Хотя комнатка просматривалась, девушка решила все-таки подстраховаться. Вряд ли кто-то будет прятаться под кроватью. Ну, а вдруг…
- Извините, если нарушила ваш покой, - снова обратилась девушка, сама не зная к кому.
Ответа не последовало. Огонь в очажке, аромат приготовленной еды – не иначе, как хозяин вышел лишь на пару минут! Ася решила рискнуть и остаться. Как только она оказалась на той стороне, песочные часы незамедлительно начали отсчитывать секунды-песчинки. Сладкий запах ягодного взвара толкал гостью к преступлению – без спроса распробовать хозяйскую снедь.
- Была не была! Один раз живем! – Ася заговорила вслух, чтобы почувствовать больше уверенности.
Около очага, на небольшом столе, куда хозяин жилища переместил и часы, расположился небольшой котелок на подставке, источающий вкусный горячий пар. Полено, в прошлый раз исполняющее роль стола, теперь служило табуретом. Ручка черпака, торчащего из котла, была украшена искусной резьбой. Девушка слегка помешала варево. В полупрозрачной воде плавали ягоды и кусочки мелко нарезанных листьев. Осмелев, Ася наполнила до краев обнаруженную неподалеку кружку. Подула, чтобы хоть немного остудить иномирный «компот». Поднесла кружку к губам и аккуратно дотронулась кончиком языка до налитой ароматной жидкости. Земляника! Видение лесной полянки, сплошь усеянной яркими, чуть переспевшими поздними ягодками-бусинками. Круглые бока ягод, усеянные желтыми семечками, листики-ладошки, освещенные несмелым утренним солнышком... Ася опустошила кружку. Посмотрела на котелок, но не стала жадничать и испытывать судьбу. Не дотронулась и до нарезанных ломтей, разложенных на деревянной доске. Напоминали они обжаренный на масле хлеб с семенами. Было еще что-то под крышкой на закопченной сковороде. Ася приоткрыла ее: там скрывались маленькие подрумяненные рыбки, вот только рыбный запах отсутствовал. Ася присела на краешек кровати, подрагивающее пламя завораживало.
- Вот бы остаться здесь! – задумчиво проговорила девушка. – Никаких будильников, понедельников и начальников! – Помолчав, высказала опасную мысль: - Интересно, что будет, если я не покину этот дом, когда придет время?
Здравый смысл отмахнулся от такой мысли – все-таки Ася была рассудительной девушкой, обычно избегающей всяких авантюр. А песчинки в старинных часах все сыпались.
- И что я скажу хозяину? И куда пойду? – Ася будто уговаривала себя одуматься, уже зная, что поступит иначе.
Выбирать не пришлось. Веки девушки постепенно тяжелели. Казалось, она сомкнула их на пару секунд. Разбудил ее скрип и хлопок, словно открылась и закрылась дверь. Еще на миг стало прохладно, как будто на улице была зима, а вошедший впустил морозный воздух. Распахнув глаза, девушка увидела силуэт, закутанный в плащ с капюшоном. Огонь в очаге почти потух, и полутьма приняла домик в свои объятия. Ася поспешно скатилась с ложа вниз, затаившись.
Со стороны улицы в дверь ударили чем-то тяжелым. У Аси душа в пятки не ушла – унеслась! Незнакомец в доме тяжко вздохнул и вышел наружу. Напрасно била Ася кулачками о стену, где раньше был проход! Напрасно разговаривала и уговаривала песочные часы, словно это была живая душа! Поняв бесполезность метаний, незваная гостья подкралась к окошку. Белым – бело, как будто и не гостило в этом мире душисто-пряное лето! Ветви деревьев облиты ледяной коркой. Небо безмолвно и закрыто белесой пеленой. И никого. Стянув с кровати одно из покрывал, Ася, укутавшись, рискнула выйти наружу. Прямо в тонких тряпичных тапках! Морозно, лишь невдалеке потрескивает что-то. Возможно, это кора промерзших деревьев?..
- Вот невезение! – Тихо прошептала девушка, а слова слетели с губ облачком пара.
Только не это оказалось неудачей. Незнакомец, пришедший в домик ранее, возник, точно из воздуха и чуть не сшиб ее с ног. Порыв ветра скинул капюшон с его головы, и Ася увидела два витых рога, венчающих голову чуждого существа.
- Вот черт! – ахнула девушка.
Отчего-то более всего она испугалась, что он оставит ее здесь, снаружи. И дело не только в холоде – Ася прекрасно помнила, как кто-то сердитый и сильный ломился в домик! Рогатый зло сузил желтые глаза, и Ася разглядела, что зрачок в них вертикальный, как у кошки. Опустив голову вниз, гостья приметила, что на ногах мужчины простые сапоги из темного материала, похожего на кожу. Ну, хоть не копыта! Да и руки в перчатках тоже, вроде, обычные, человеческие. Чудище протянуло к ней руки. Втолкнуло, словно котенка, в распахнутую дверь.