Гарднър вирна брадичка.
— Посред бял ден? Малко вероятно. Но както вече казах, обмисляме всички възможности.
Том го изгледа внимателно.
— Откога се познаваме, Дан?
Агентът се почувства неудобно.
— Не знам. Може би от десет години.
— От дванайсет. И сега за първи път се опитваш да ме будалкаш.
— Не говори така! — каза остро Гарднър и лицето му потъмня. — Дойдохме тук от любезност…
— Стига, Гарднър, и двамата много добре знаем какво се е случило! Не е възможно наистина да вярваш, че Ървинг е изчезнал случайно само ден след приказките му за серийните убийци по телевизията.
— Не искам да си вадя прибързани заключения, без да разполагам с доказателства.
— Ами ако още някой от участващите в разследването изчезне? И тогава ли няма да си вадиш прибързани заключения? — Никога преди не бях виждал Том толкова ядосан. — По дяволите, Дан, вчера един човек се нарани, при това може би сериозно, а сега пък това! Аз нося отговорност за хората, които работят с мен. Имам право да знам, ако някой от тях е изложен на риск!
Гарднър не отговори, само погледна многозначително към мен.
— Ще бъда в залата за аутопсии — казах аз и се отправих към вратата.
— Не, Дейвид, ти имаш право да присъстваш на този разговор не по-малко от мен — заяви Том.
— Том… — започна Гарднър.
— Аз го помолих да ни помогне, Дан. Ако и той като нас е изложен на риск, значи има пълното право да знае в какво се е забъркал — настоя Том и скръсти ръце на гърдите си. — Така или иначе ще му предам думите ти, така че по-добре да ги чуе от теб.
Известно време двамата се гледаха втренчено. Гарднър не ми приличаше на човек, който лесно ще се остави да бъде сплашен, но Том явно нямаше намерение да отстъпва. Погледнах към Джейкъбсън и видях, че се чувства толкова неудобно, колкото и аз. В този момент усети, че я наблюдавам, и от лицето й изчезна всякаква емоция.
Гарднър въздъхна примирено.
— Господи, Том. Добре, възможно е да има някаква връзка. Нещата обаче не са толкова прости. Някои от студентките на Алекс Ървинг са се оплаквали от поведението му. Ръководството на университета си е затваряло очите, защото той е известен учен, който може да си намери работа във всяко друго учебно заведение. След това една студентка го обвинила в сексуален тормоз и кълбото се разнищило. Полицията е била уведомена и от университета са се канели да го освободят, за да не ги засипят със съдебни дела.
Спомних си за нахалния начин, по който Ървинг флиртуваше със Самър, а дори и с Джейкъбсън, и то след като публично я беше унижил. Не се изненадах, че е имало и други. Очевидно не всяка жена е била подвластна на чара му.
— Значи смяташ, че е офейкал? — попита Том недоверчиво.
— Вече ти казах, обмисляме всички възможности. Делото за сексуален тормоз не е било единственият му проблем. Разследвали са го и за неплатени данъци върху приходите му от книги и телевизионни изяви. Очаквала го е глоба от около милион долара, а може би и затвор. Бил е на ръба на истинска професионална и финансова катастрофа. Това може да е бил идеалният начин да се измъкне.
Том се намръщи и започна да подръпва долната си устна.
— И все пак — да вземе да убие собственото си куче?
— Хората правят и по-лоши неща за далеч по-малко. Освен това намерихме съвсем ясни отпечатъци върху пръта, с който е било убито кучето на Ървинг. Проверихме ги в системата и се оказа, че са на един дребен крадец на име Ноа Харпър. През целия си живот се е занимавал с кражби на коли и неведнъж е лежал в затвора.
— Щом вече имате заподозрян, защо ми се струва, че не си особено доволен? — попита Том.
— Първо, защото Харпър се е занимавал с дребни престъпления. И второ, изчезнал е преди повече от седем месеца. Бил е пуснат под гаранция и не се е явил на срещата с полицая, който отговаря за него. Оттогава никой не го е виждал. Всичките му вещи си стоят в апартамента, а наемът е платен до края на месеца.
— Той чернокож ли е бил? — попитах аз. — Между петдесет и шейсетгодишен, накуцващ?
Не можах да не изпитам удоволствие при вида на изненадата, която се изписа по лицето на Гарднър.
— Откъде знаете?
— Мисля, че в момента той лежи в залата за аутопсии в другия край на коридора.
При тези думи по лицето на Гарднър се появиха нови бръчки.