На рассвете шериф пошел в разведку. Ночные хищники завершали охоту, дневные еще сонно ворочались в логовах, не подозревая, что рядом идет главная погибель всех чудовищ и благородный защитник людского рода, активно почесывающийся от сотен комариных укусов — мелкая мошкара, видимо, не спала вообще никогда.
Джо шел ходко, удерживая стабильные два-три километра в час, что обычному человеку по такой то чащобе было бы вовсе непросто. Сказывалась вбитая в потолок ловкость — все очки навыков, полученные за последние шестьдесят четыре уровня, пошли именно на нее.
Вскоре Джо чуть ли носом не наткнулся на огромного черного дракона, уютно свернувшегося вокруг деревянного сундука. Дракон лежал на белом песке, в тени деревьев, возле большого лесного озера. Вороненые бока рептилии мерно вздымались в такт дыханию, хвост дракона изредка шевелился, очерчивая полукруг на песке. Отчаянным рывком Джо закинул свое тело обратно в чащобу, искренне надеясь, что зверюга его не услышит и не почует. Четыре крыла монстра прозрачно намекали шерифу, что уловка с земляной ямой тут не пройдет. Да и вообще что может пронять такую мощную тушу? Требовался План.
Лоренс с головой залез в Интернет в поисках стратегии, но люди как-то не охотились на огромных черных драконов средневековыми методами, предпочитая расстреливать из тяжелого оружия крупных представителей ксенофауны, а способы для ловли мелких птиц Джонатану не подходили. После этого Джо спросил совет на популярном игровом форуме, внимательно прочитал скинутые ему ссылки на гайды, терпеливо продирался через игровые термины. В итоге все описания сводились к тому, что необходима группа минимум в пятьдесят человек, в составе которой обязательно должны были быть два воина со щитами, с уклоном в защиту, а так же шесть персонажей с различными ослабляющими защиту цели умениями. Джо вернулся на форум, поблагодарил советчика и поинтересовался способами убийства крылатого монстра одним человеком, после чего некоторые отчего-то стали звать какого-то «тролля», а один парень придрался к орфографии и обозвал «школотой». В общем, помогли.
Не добившись помощи на стороне, шериф стал ваять очередную западню. Золото лилось в карманы работников городской кузни и гильдии мастеров, трещали срубаемые деревья, мелькал то в лес, то из леса вооруженный очередной деревянной заготовкой шериф. На обратном пути Джона часто сопровождали две-три зверушки — ходить с тяжелыми бревнами на плечах само по себе нелегко, а делать это незаметно и вовсе подвиг. Даже игра все еще исправно начисляла ему бонусные поинты к ловкости, силе и выносливости, хотя этот процесс должен был давненько серьезно замедлиться. Пришлось вырыть еще несколько ловушек на ключевом направлении и посвящать часть дня их очистке. Монстров было порядочно, за две недели подготовки успел капнуть юбилейный, сотый уровень. Джо с удовлетворением коллекционера рассматривал тысячу очков ловкости от поинтов и дополнительные двести сорок от собственных усилий. Интересно, это много или мало?
— Поздравляю, Шериф! — Крикнул голос откуда-то сверху и Джо удивленно повернулся. Комендант северных ворот сам(!) первым(!) с ним заговорил. Это следовало отметить, к тому же приготовления к Большой Охоте почти завершились.
Набрав слабенькой браги в городской таверне, он завалился прямо к коменданту. Мужик долго отнекивался, но от интернационального «ты меня уважаешь?» не устоял. Как можно не уважать своего же шерифа, на глазах стражи сотнями приканчивающего чудовищно сильных монстров? Так что набрались они вдвоем знатно, взяв количеством выпитого. К утру, комендант по секрету, как лучшему другу, как брату, как человеку, которого безмерного уважает, передал карту забытого поселения древней расы. Карта автоматически записалась в профиль игрока, а уже не нужный ветхий свиток пошел на самокрутки, частью совместно выкуренные на манер трубки мира, частью отправленные хозяйственным Джоном в кошелек про запас.
Настал самый ответственный момент Большой Охоты. В утренние часы Джо осторожно собирал на противоположном от дракона берегу монструозную конструкцию. День за днем десятки деревянных и стальных заготовок превращались сначала в огромный плот с сотней усиленных ловчих петель, а потом плот украсился мачтой с тяжеленной металлической цельнолитой бадьей. Через десяток блоков, сантиметр за сантиметром, Джо поднимал неподъемную тяжесть на самую вершину мачты. К пятому дню конструкция была спущена на воду и выведена на центр озера.
Заметно волнуясь, шериф встал на центр плота и кинул шишкой в дракона. Не смотря на большую дистанцию и небольшой вес снаряда, первый же удар попал по маковке рептилии с системным сообщением «критический удар!». Долину огласил яростный рев разбуженного зверя, аж живот скрутило. Дракон распустил крылья, воздел морду к небу и с очередным криком выпустил конус пламени ввысь.
— Твою же, он огнедышащий! — подумал Джо и начал искать кнопку выхода из игры.
— Вы не можете выйти из игры, находясь в состоянии боя, — поведал ему ехидный игровой голос.
— Я принимаю бой! — взял в себя в руки Джо. Если зверушка не сожжет плот и его вместе с ним, то у него еще остаются шансы.
Один за одной шишки отправились в полет к морде беснующегося существа, врезаясь в чешуйчатое тело критическими ударами на целых четыре урона. Из ста двадцати миллионов здоровья зверя.
— Тридцать миллионов шишек, — прикинул Джо, — в лесу столько нет.
Джо дождался, когда дракон взлетит в воздух и прыгнул в озеро. Небольшой буй соединял канатом плот с камнями на дне. Пользуясь этой заготовкой, шериф быстро достиг дна и затаился. В небесах ярилось могучее животное.
— Хоть бы, хоть бы — думал Джо и автоматически отсчитывал секунды. Через триста секунд система заставит его вынырнуть — именно столько давал его уровень выносливости. Знал бы, что так выйдет — вложил пару десятков пунктов, но уже поздно.
Дракон кружил над плотом, высматривая жертву. На четвертом круге — у Джо оставалось сорок секунд дыхания — дракон таки сел на край плота. Мгновенно неустойчивая конструкция, движимая огромной массой стальной заготовки на вершине мачты и тяжестью зверя, перевернулась. Ловчие петли надежно схватили лапы монстра и утащили зверя под воду. Прямо над Джонатаном под водой ярилось черное создание, пытаясь то выбраться на поверхность, то достать зубами самого Джо, потихоньку отплывавшего ближе к берегу, но нелепые взмахи крыльев в тоще воды не могли вернуть дракона на свободу, а лапы плотно удерживали ловчие путы, основательно, в несколько петель, запутавшие лапы монстра.
Джо выбрался из воды, его ощутимо трясло, то ли от озноба после купания в глубоком, холодном озере, то ли от пережитого напряжения. На глади воды изредка подрагивал плот, монстр все еще боролся за жизнь, потихоньку погибая в чужеродной водной среде. В душе Лоренса любопытство, призывавшее досмотреть схватку, воевало с чувством собственного сохранения, настоятельно требовавшим бежать, покуда рептилия скована путами. Уверенность в собственном плане и нотка авантюрности в характере галактического шахтера, решили в пользу любопытства. Потянулись долгие часы ожидания. Через шесть часов система показывала знакомую картину — 1 пункт здоровья. Один вопрос беспокоил шерифа — как же теперь добить дракона?
Джо взял один из брусков, оставшихся после стройки плота, и нырнул в воду. Таймер вновь начал отсчитывать пять минут. Шериф осторожно проплыл рядом с самым дном, с изрядным опасением оглядывая черную тушу над своей головой. Идея стукнуть монстра брёвнышком уже не казалась такой хорошей. Да, у дракона оставался всего одна единица здоровья, но немаленькое полено смотрелось щепкой рядом с гигантской тушей. В очередной раз взяв себя в руки, Джо поплыл в сторону еле шевелящегося монстра. Тело дракона было вытянуто вертикально, головой ко дну. Дракон, казалось, отказался от борьбы, но вид его морды внушал первобытный страх.
В пяти метрах от цели Джо совсем замедлился. Удерживаясь за канат, закрепленный на дне, он сантиметр за сантиметром подкрадывался к своей добыче, потихоньку замахиваясь орудием убийства.