Следуя по тракту вглубь дремучего леса, вчерашний студент прислушивался к окружающим звукам. Если на опушке леса пели птицы, и по пути попадались мелкие зверьки, типа зайцев и белок, то чем дальше парень заходил в лес, тем реже их встречал. Да и в последнее время, кроме тревожного крика ворона и уханья совы, а также далекого воя волков путешественник ничего не слышал. Лёгкий шелест молодой листвы сменился скрипом старых веток, перекрывающих обзор не только по сторонам, но и над трактом.
Подойдя поближе к сплетению древесных стволов у левой кромки тракта. Стволы образовали небольшую арку, которая сияла зеленым светом. Закрыв глаза и сверившись с картой в интерфейсе, Ростик убедился в своей догадке. Перед ним находился не охраняемый, а судя по флагу над ним уже захваченный магический источник с исходниками растений. Как обычно, одного касания оказалось достаточно для того, чтобы источник сменил владельца.
Риф отправился дальше, а за его спиной над источником реял знак клана Защитников, разгоняя жуткие лесные звуки и тени. Складывалось такое впечатление, что захваченный источник наполнил окружающий его лес жизнью. Среди ветвей снова, как и на опушке, появилась живность радуя веселым пением, стрекотом, шуршанием и грызней.
«Так-то, лучше! - подумал одинокий странник, следя за снижением шкалы выносливости. Судя по карте, за этим жутким и полностью непроходимым буреломом, который тянулся вдоль правой стороны тракта, скрывался город клана Леших. – Дойти сегодня к замку лесных жителей не удастся, а жаль. Снова придется отдыхать посреди тракта восстанавливая силы!»
«Русалка, прошу связи!» - усевшись по-турецки, Ростик отписался по командирскому каналу связи.
«Риф, Русалка на связи! - немного погодя пришел ответ от девушки. - Судя по карте, ты уже почти добрался?»
«Вот именно, что почти! Представляешь, я сижу прямо перед входом в город, но ворот все же не вижу! – вздохнул Ростик, всматриваясь в глубь леса. – Судя по всему, тракт здесь и заканчивается. Дальше дороги нет!»
«Значит, для захвата следующего замка тебе придется возвращаться! – предстала в роли «капитана очевидности» Руся. – Кристаллы рекрутов и питомцев заполнятся энергией только через сутки, значит город Леших пуст или почти пуст. Жаль, что не успеешь к следующему замку!»
«Да, ты, наверное, права! – согласился парень, но увидев приближение незнакомца поспешил прервать общение. – Руся, ко мне гости нагрянули, поговорим утром!»
Получив от девушки пожелание с успехом преодолеть все невзгоды, парень, напрягая зрение уставился на вечернего гостя. Незнакомец бесшумно двигался в тени деревьев, не выходя на открытое пространство тракта.
Небесное светило давно скрылось за верхушками деревьев, отчего лес погрузился в сумрак, который казалось поглощал даже звуки. Вокруг мага воцарилась абсолютная тишина, которую первым нарушил гость, остановившись на обочине рядом с человеком.
- Фу, фу, фу! Так вот от кого на тракте русским духом пахнет! – произнесла скрипучим голосом старуха, поправив сухими костлявыми руками черный длинный платок на своей седой голове. Улыбнувшись беззубой улыбкой, сгорбленная женщина поинтересовалась: – И как зовут тебя милок?
- Добрый вечер! Меня зовут Риф, - вежливо представился Ростислав, пытаясь подняться, но не сумел. Шкала Выносливости не заполнилась ни на каплю. - Глава клана Защитников!
- Сиди, уж! – махнула рукой на жалкие попытки встать старуха, жестом подзывая пенёк из лесной чащи. Усевшись на приползшую словно паук корягу, гостья продолжила разговор. – Ты предполагаешь, желаешь или утверждаешь, что вечер добрый?
- Эм! – от неожиданного вопроса Ростик утратил дар речи.
- Понос мыслей и запор слов! – констатировала старуха, криво улыбнувшись, а затем представилась: – Меня чаше Ведьмой кличут, вот и ты так зови!
- Хорошо, что не дедушкой Пендальфом! – улыбнулся Ростислав, вспомнив классика. - Он тоже любил тумана в речи напустить! А вы должны были спросить: «Дела пытаешь али от дела лытаешь?»
- Ага…, - протянула странная собеседница, почесав свой вполне нормальный нос. – Начитанный значит! Может чего еще спросить хочешь? Ты не стесняйся!
- Вы офицер клана Леших? Как вы смогли покинуть свой город? Почему пробирались среди деревьев, а не шли по тракту? – Риф задал первые из своих вопросов, которые крутились на его языке.
- Я Ведунья, а Ведунья это я. С одной из моих сестер ты уже встречался. В дом ее пытался вломиться отряд Лесовиков, а ты ее защитил. Ты все еще думаешь, что мы принадлежим этому клану? – старуха небрежным жестом указала в сторону скрытого за деревьями города Леших.