Minha situação financeira tornou-se alarmante.
Compreendi que ou deixava a metrópole e me mudava para algum lugar no campo ou teria que alterar por completo meu estilo de vida. Escolhida a última alternativa, decidi deixar o hotel e me instalar num lugar menos caro e pretensioso.
No mesmo dia em que cheguei a essa conclusão, estava no Bar Criterion quando alguém bateu no meu ombro. Virando-me, reconheci Stamford, um jovem que havia sido meu cirurgião-assistente em Barts. É uma sensação extremamente agradável para uma pessoa solitária ver um rosto amigo em meio ao isolamento londrino. Nos velhos tempos, Stamford não fora um amigo intimo, mas, agora, eu o saudava com entusiasmo e ele, por sua vez, parecia encantado em me encontrar. Na exuberância daquela satisfação, convidei-o a almoçar comigo em Holborn e, juntos, tomamos um carro.
- Mas o que você andou fazendo, Watson? - perguntou, sem disfarçar seu espanto, enquanto sacolejávamos pelas congestionadas ruas de Londres. - Está magro como um sarrafo e escuro como uma noz.
Fiz um relato sucinto de minhas aventuras e, tão logo acabara de contá-las, chegamos ao nosso destino.
- Coitado! - ele disse, compadecido, depois de ouvir minhas desgraças. - E o que você vai fazer agora?
- Procurar um lugar para morar - respondi. - Meu problema é conseguir acomodações confortáveis por um preço razoável.
- Estranho - observou meu companheiro. - Você é a segunda pessoa que me diz isso hoje.
- E quem foi a primeira? - perguntei.
- Um sujeito que trabalha no laboratório químico do hospital. Estava se lamentando, esta manhã, por não encontrar ninguém com quem pudesse dividir as despesas de um ótimo apartamento que encontrou, mas demasiado caro para ele.
- Fantástico! - exclamei. - Se ele, de fato, quer alguém para dividir a casa e as despesas, sou a pessoa indicada. Prefiro ter um companheiro a morar sozinho.
O rapaz me olhou de modo estranho, por sobre seu copo de vinho.
- Você ainda não conhece Sherlock Holmes - disse. - Talvez não gostasse de tê-lo como companheiro permanente.
- Por quê? Qual o problema com ele?
- Bem, eu não disse que havia um problema. Acontece que ele tem idéias um pouco estranhas. É apaixonado por certas ciências. Mas, até onde sei, é uma boa pessoa.
- Um estudante de medicina, suponho.
- Não, não tenho a menor idéia sobre que carreira ele pretende seguir. É muito bom em anatomia e, também, um químico de primeira. Mas, que eu saiba, nunca freqüentou um curso regular de medicina. Seus estudos são tão assistemáticos quanto excêntricos. Contudo os conhecimentos nada convencionais que acumulou deixariam boquiabertos seus professores.
- Você nunca perguntou a ele o que pretende seguir?
- Não, ele não é um homem fácil de desvendar, embora, algumas vezes, possa ser bastante comunicativo.
- Gostaria de conhecê-lo - disse. - Se vou morar com alguém, prefiro que seja com uma pessoa que estude e que tenha hábitos tranqüilos. Não estou bastante forte para suportar barulho e excitação. O que tive, no Afeganistão, foi suficiente para o resto de minha vida. Como posso encontrar esse seu amigo?
- Deve estar no laboratório - respondeu. – Às vezes não aparece por várias semanas, noutras, trabalha lá da manhã à noite. Se quiser, podemos encontrá-lo depois do almoço.
- De acordo - respondi. E passamos a falar de outras coisas.
Enquanto caminhávamos para o hospital depois de deixar Holborn, Stamford me deu outros detalhes sobre o cavalheiro com quem eu pretendia morar.
- Não me responsabilize, se você não se der bem com ele - disse. - O que sei a seu respeito é tudo o que se pode saber em encontros casuais de laboratório. Você é que propôs essa parceria, não me culpe se algo der errado.
- Se não houver entendimento, será fácil separarmo-nos - respondi. - Está parecendo, Stamford - acrescentei, olhando com firmeza para meu companheiro - , que você tem alguma razão para se eximir neste assunto. Esse homem tem um temperamento terrível ou há alguma coisa mais? Não seja tão cauteloso; fale!
- Como é que se diz o inexprimível? - respondeu rindo, meu interlocutor. - Holmes é demasiado científico para o meu gosto. Aproxima-se da frialdade.
É o tipo do sujeito que faz um amigo ingerir uma pitada do último alcalóide vegetal, não por maldade, entenda, mas por espírito de investigação, porque quer ter uma idéia clara dos efeitos da droga. Por uma questão de justiça, é preciso que se diga que ele também estaria disposto a tomar o alcalóide. Parece ter paixão pelo conhecimento exato e definido.
- Por mim, não há nada de errado nisso.
- Sim, contanto que não se chegue a excessos. A situação muda de figura quando se passa a dar pauladas nos corpos na sala de dissecação.
- Dar pauladas nos corpos?
- Sim, para verificar quanto tempo depois da morte o corpo pode apresentar escoriações. Vi Holmes fazer isso com meus próprios olhos.
- E você diz que ele não é estudante de medicina?
- Não. Só Deus sabe o que ele estuda. Bem, aqui estamos, e você deve formar suas próprias impressões sobre ele.
Enquanto falávamos, dobramos para uma ruela estreita. Por uma portinha lateral, chegamos a uma ala do grande hospital. O cenário me era familiar e eu não precisava de guia para subir a fria escada de pedra e percorrer o longo corredor de paredes caiadas e portas cor de castanha. Antes de seu final, uma passagem em arco dava acesso a outras direções e por ela chegamos ao laboratório químico.
O lugar, amplo e imponente, estava entulhado com um sem-número de frascos. Mesas baixas e largas, espalhadas pelo salão. Eram cobertas por retortas, tubos de ensaios e pequenos bicos de Bunsen com trêmulas chamas azuis. Via-se apenas um estudante no laboratório. Ele estava curvado sobre uma mesa distante e absorvido em seu trabalho. Ao ouvir nossos passos, olhou em torno, erguendo-se com um grito de satisfação.
- Descobri! Descobri! - dizia a meu companheiro, enquanto corria a nosso encontro com um tubo de ensaio nas mãos. - Descobri um reagente que é precipitado pela hemoglobina e por nada mais!
Se tivesse descoberto uma mina de ouro, não poderia estar mais feliz.
- Dr. Watson, Sr. Sherlock Holmes - disse Stamford, apresentando-nos.
- Como vai? - disse cordialmente, apertando minha mão com uma força que eu não esperava que ele tivesse. - Vejo que esteve no Afeganistão.
- Como é que você sabe? - perguntei, atônito.
- Não importa - respondeu, rindo para si mesmo. - No momento, o que interessa é a hemoglobina. Sem dúvida, você percebe o significado dessa minha descoberta, não?
- É quimicamente interessante, sem dúvida - respondi -, mas do ponto de vista prático...
- Meu caro, esta é a mais prática descoberta médico-legal dos últimos anos! Não vê que é um teste infalível para manchas de sangue? Venha aqui!
Com impetuosidade, puxou-me pela manga do casaco, levando-me para a mesa onde esteve trabalhando.
- Vamos colher um pouco de sangue fresco - disse, enfiando uma agulheta comprida em seu dedo. Colheu o sangue numa pipeta. - Agora acrescento esta pequena quantidade de sangue a um litro de água. Como vê, a mistura resultante tem a aparência da água pura, porque a proporção de sangue não pode ser mais que um para um milhão. No entanto não tenho dúvida de que obteremos a reação característica.
Enquanto falava, colocou no recipiente alguns cristais brancos e adicionou algumas gotas de um fluido transparente. De imediato, o conteúdo assumiu uma cor escura como a do mogno, e um pó marrom precipitou-se no fundo do recipiente de vidro.
- Aha! - exclamou, batendo palmas e parecendo uma criança encantada com um brinquedo novo.
- O que acha disto?
- Parece um teste muito delicado - observei.
- Excelente! Excelente! O antigo teste com guaiaco era muito precário e impreciso. E pode-se dizer o mesmo do exame microscópico dos glóbulos vermelhos, que não ajudará em nada se a mancha de sangue já tiver algumas horas. Isto aqui, porém, parece agir tão bem em sangue fresco quanto em antigo. Se este teste já tivesse sido inventado, centenas de homens que andam por aí à solta estariam pagando seus crimes, há muito tempo.