Чёрт возьми! Он рассказал это так спокойно и деловито, как будто сам был андроидом. Этическая сторона эксперимента его совсем не волнует. Смотрю на обезьяну, которая набирает на экране планшета какой-то текст. Чувствую себя персонажем фантастического романа.
– Струве, вы хотите сказать, что с нами пытается контактировать иная форма жизни?
– Откуда мне знать. Пока я только разбираюсь с этим. Здесь главнее другое. Как мы это используем. Например, поможем парализованным вновь встать на ноги.
– Ага. Или заставим ходить мертвецов...
Доктор подходит к обезьяне, забирает планшет и протягивает мне. На экране значится: «1+4=5 МИНЯ ЗОВУТ МИРИНДА ЭДВАРД МОЙ УЧИТЕЛ».
Конец первой части
Космоопера «Битва у Астероида» (музыкальная пауза, разделяющая первую и вторую часть романа)
Ничто не предвещало беды.
Уже сто пятьдесят лет, как все астероиды Солнечной системы были изучены, помечены радиомаяками и взяты под наблюдение Организацией контроля за потенциально опасными астрономическими объектами.
Уже добывающие горнорудные компании, потеряв интерес к лунному реголиту и Гелию-3, по тендеру пилили наиболее ценные куски космических пришельцев.
Уже земные мажоры устраивали рискованные гонки на частных скоростных яхтах среди блуждающих космических камней Пояса астероидов.
Как вдруг 13 декабря 2262 года телескопы зафиксировали в поясе Койпера подвижное небесное тело диаметром не менее сорока километров, стремительно приближающееся к Земле. Точный размер болида определить было невозможно, он не вращался, не показывал бока, а летел в челюсть планеты фронтально, как неотвратимый боксёрский кросс.
Согласно мгновенно произведённым расчётам, астероид, пройдя через скопление троянцев Юпитера и ювелирно просочившись между камнями Пояса астероидов, должен был столкнуться с Землёй через один год, пять месяцев и двенадцать дней, ровно в 8-15 по Гринвичу.
Рабочая группа, экстренно созданная под эту проблему, разработала несколько наглядных вариантов развития событий. Ни один из них не был оптимистичным. Изменить траекторию летящей на такой скорости махины не представлялось возможным. Оставался единственный, но рискованный путь – раздробить камень ядерным сейсмическим зарядом.
Если надо что-то разрушить, всегда обращайтесь к военным! После череды согласований решили направить навстречу болиду эскорт-крейсер пятого поколения в сопровождении шести штурмовиков подпространственного класса.
В назначенный день и час тяжёлый торпедоносец «Юкатан» вынырнул из гиперпространства в запланированной точке внешней стороны Пояса астероидов. Он нёс на себе пятьдесят лазерных установок точечной защиты, сорок торпедных аппаратов класса «Тайфун», четыре рейлгана «Тохтамыш» и гравитационную пушку «Матриошка», способную одним ударом уничтожить малую планету размером с Цереру. Задачей стояло дождаться незваного гостя и разрушить его залпом из пушки, причём сделать это так ювелирно, чтобы обломки технично вписались в давно и надёжно контролируемую орбиту Пояса астероидов. Штурмовики были приданы крейсеру на случай слишком широкого разлёта обломков. Им вменялось нашинковать наиболее крупные осколки лучевыми пушками.
Крайний раз «Юкатан» расчехлял орудия во время проведения специальной миротворческой миссии на Андромеде почти полста лет назад. С тех пор территория ответственности землян существенно расширилась, и «Юкатан» по графику совершал броски из одной горячей точки к другой, пугая аборигенов своим внешним видом. Четыре километра от носа до кормы напичканных хоть и не самым современным, но грозным оружием кого хочешь приведут в чувство.
Капитан корабля, адмирал Такеши Асуо распорядился перевести торпедоносец на автопилот, расстегнул верхнюю пуговицу китель-комбинезона, прищурил и без того узкий глаз и скомандовал:
– Лечь на створ. Ждём эскорт.
Через мгновение мастер-сканер майор Тревор зафиксировал на радарах последовательное появление вокруг туши крейсера шести юрких точек.
– Эскорт прибыл, сэр, – отрапортовал Тревор.
– Расстояние до цели?
– Ноль целых девятнадцать тысячных астрономической единицы, чуть меньше трёх миллионов километров, сэр. Ждём через восемь часов.