– Не рановато?
– Эх, я бы уволился уже сейчас, – мечтательно протянул Эрвин, закидывая руки за голову, - прикупил бы яхточку и гулял бы туда-сюда по Млечному пути, возил туристов, и особенно, туристок. Устал я что-то. Всю жизнь на побегушках.
– Ну пару лет ещё побегаешь, никуда не денешься.
– И то правда, но к яхтам я уже прицениваюсь, так, на всякий случай. Новые – дорогие, собаки, но классные, со всеми удобствами. Можно и на Землю не спускаться – живи себе и живи.
– Ага, а рейтинги и продукты сами так и растут – в реакторе, – опять тяжеловесно пошутил Прилучко.
– Да-а-а, пополнять запасы всё равно придётся, это факт. И фрахт искать хоть время от времени. А знаешь, шеф, на чём можно ещё заработать? Есть такие мелкие поручения, ну ты понял, о которых не принято в бортовом журнале писать.
– Контрабанда, что ль?
– Ну не то чтобы прям вообще незаконно, но некоторым надо, например, что-то привезти с Земли, или, наоборот, на Землю.
– Слышь, флибустьер чёртов, солдат неудачи, давай, ты вроде спать собирался? Спи. Не болтай чушь, – оборвал стрелка Прилучко, и на всякий случай проверил, выключил ли передатчик. Не хватало ещё, чтобы мечты Дарина дошли до руководства.
С этим стрелком они давно работали в команде. Эрвин был неплохим парнем, но время от времени его заносило в какие-то мечтательные дебри. Впрочем, по службе претензий к напарнику у Прилучко не было. На Дарина можно положиться. Он вспомнил, как лет семь назад во время патрулирования плохо демаркированной границы с Альдебараном, штурмовик землян засёк нарушителя.
Более лёгкий и манёвренный альдебаранец остановился только когда получил два предупредительных луча в хвост. Базилю пришлось напяливать скафандр и подниматься на борт к нарушителю, чтобы осмотреть грузовой отсек. В заполненном солёной водой миниатюрном альдебаранском грузовичке Прилучко чувствовал себя как кит в консервной банке.
В придачу ещё и осьминог с перепугу испортил воду – напустил коричневых чернил. Только под угрозой ватергана удалось пробраться к грузовому отсеку и вскрыть его. Оказалось, корабль вёз оплодотворённую икру на одну из вновь открытых водяных планет. Пока Прилучко старался понять, что делать с целой кучей осьминожьих детей, контрабандист запер Базиля, как ребёнка в чулане, взял ключ на старт и рванул стыковочный коридор вместе с куском своей обшивки.
Тогда Эрвин не растерялся, быстро взял корабль-нарушитель в гравитационный захват и выстрелом в упор ювелирно срезал альдебаранцу отсек с реактором. Тем временем Прилучко высадил замок, вылез из сепаратора весь в осьминожьей глазастой икре, и чуть не придушил синего гада на месте… Славная была охота! Если бы не Эрвин, сидеть бы Базилю в воздушном пузыре на дне альдебаранского океана и ждать, когда дипломаты договорятся об обмене.
Прилучко с нежностью посмотрел на спящего Дарина, перевёл управление в автоматический режим и тоже откинул ложемент в горизонтальное положение.
***
– По местам стоять! Орудия к бою!
Замигали красные предупредительные маяки, команда «Юкатана» готовилась к атаке. Огромное чёрное тело не различалось в черноте космоса. Однако пространство ревело гиперзвуком, осцилографы в припадке бились головами синусоид о края полей, радар взбесился и закладывал бешеные фуэте. Сомкнутые зубы ощущали лёгкий зуд вибрации.
Мастерган Тупак не отрываясь смотрел в монитор с перекрестьем виртуального прицела. Он знал, что всё в этом коротком бою будет зависеть от него. Стрелок боялся сморгнуть и только нервно сглатывал слюну. Взмокшие ладони сжимали рукоятки управления «Матриошкой», большие пальцы нежно поглаживали соски красных пимпочек.
– Майор Тупак, пятьсот километров до цели… триста… сто… Огонь!
Ревущая тишина хлюпнула вакуумом. Это «Матриошка» плюнула в душу астероида пространственно-временной волной. Стрелок оказался на высоте! Каменная глыба на мгновение стала видимой и тут же рассыпалась на тысячи мелких фрагментов, основной массой полетевших в заданном направлении.
Но аплодисменты виртуозу застыли в импульсе намерения. В момент распада астероида все вдруг увидели огромное сигарообразное тело, которое ехало безбилетным пассажиром в разреженном пространстве позади. Лазерный луч, исходящий из вражеского корабля, и был причиной такой сумасшедшей скорости летящего камня. Ударная волна на мгновение вывела из строя приборы камуфляжа и боевой корабль пришельцев стал виден всем участникам космической оперы.
Такеши Асуо был прекрасен на капитанском мостике в зелёном свете радаров! Лицо с нависшими веками, словно высеченное из базальта, не выражало абсолютно никаких эмоций. Но кровь самураев прихлынула к сердцу воина и оно зазвучало на два такта: «Бан-зай! Бан-зай! Бан-зай!». Однако вслух адмирал произнёс другое: