Няма в никакъв случай да го допусна.
Щом влязох в колата, Натали застана на едно място и посвети цялото си внимание на Дани Зукър. А той, досетил се, че иде неговият ред, махна пистолета от шията ми. Премести го в другата си ръка, че да е по-далеч от мен и да не ме предизвика да предприема нещо, независимо че вече седях.
— Ти си на ход — каза Зукър.
Натали сложи оръжието си на земята.
Времето изтече. Бях използвал последните секунди да планирам какво точно ще направя — до най-малката подробност, до елемента на изненадата, всичко докрай. Нямаше за кога повече да се двоумя. Зукър вероятно щеше да има достатъчно време да отправи поне един изстрел по мен. Нямаше значение. Щеше да е принуден да се самоотбранява. А ако насочеше изстрела си към мен, това щеше да даде на Натали достатъчно време или да побегне, или — на което всъщност разчитах — да грабне пистолета си от земята и да стреля.
Друг избор нямах. Най-малкото нямаше да мръдна и милиметър с колата, това поне бе вече решено.
Лявата ми ръка излетя внезапно нагоре. Според мен Зукър не очакваше подобно нещо. Предполагал е, че ако изобщо се намеся, то ще е с цел да го обезоръжа. Аз обаче го сграбчих за косата и го дръпнах към себе си. Както и очаквах, Дани насочи пистолета си към мен.
С лявата си ръка придърпах лицето му право към моето. И той реши, че с дясната ще посегна за пистолета му.
Нищо подобно.
Онова, което направих с дясната, беше да му натикам в устата таблетката с цианкалий, която Джед ми беше дал. А като усети какво става, Зукър се облещи от ужас. Буквално се парализира от мисълта, че в устата си има цианкалий и че ако не го махне оттам, направо е загубен. Опита се да изплюе таблетката, но ръката ми затискаше устата му. Захапа ме с всичка сила, та чак изкрещях от болка, но не отместих дланта си. В същото време стреля в главата ми.
Отместих я рязко.
Куршумът се заби в рамото ми. Нова агония.
Конвулсиите почнаха да го обземат, докато се прицелваше за втори изстрел. Така и не успя да натисне спусъка. Още първият куршум на Натали го нацели право в тила. Тя произведе два допълнителни изстрела, но се оказаха излишни.
Паднах назад, положил длан върху пулсиращото ми от болки рамо, мъчейки се да спра кръвотечението. И я зачаках да дойде при мен.
Тя обаче остана намясто.
През живота си не бях виждал нищо по-красиво и по-затрогващо от изражението на лицето й. По бузата й се търкулна сълза. Но тя само бавно поклати глава.
— Натали?
— Трябва да вървя — отвърна ми.
Ококорих се.
— Не! — И едва сега чух сирените. Губех кръв и съзнание. Но нищо нямаше значение. — Нека дойда с теб. Моля те.
Лицето й се разкриви от гримаса. Сълзите вече рукнаха.
— Няма да го преживея, ако нещо ти се случи. Не разбираш ли? Нали тъкмо затова избягах първия път. Не си заслужава да живея, ако ти си с разбито сърце. Нито ако си мъртъв.
— Но аз без теб не съм жив.
Сирените идеха все по-близо.
— Трябва да вървя — промълви тя през сълзи.
— Недей…
— Винаги ще те обичам, Джейк. Докато съм жива.
— Тогава остани с мен. — Усетих умолителния тон в гласа си.
— Не мога. Много добре го знаеш. И не ме следвай. Не ме търси. Спази обещанието си този път.
— Изключено е — завъртях глава.
Тя се извъртя и тръгна нагоре по хълма.
— Натали! — викнах подире й.
Но жената, която обичах, си тръгна от живота ми. Повторно.
Тридесет и шеста глава
Година по-късно
Студент от дъното на аудиторията вдига ръка.
— Професор Уайс?
— Кажете, Кенеди — отвръщам.
Това е новото ми име: професор Пол Уайс. И преподавам в голям университет в щата Ню Мексико. От съображения за сигурност не мога да ви кажа как се казва. След всичките онези трупове край езерото силните на деня решиха, че ще е най-добре за мен да ме включат в програма за защитени свидетели. И ето че се озовах на запад. Високото надморско равнище все още ме поизмъчва, но, общо взето, съм доволен, че дойдох. Изненадвам се сам от себе си, понеже винаги съм мислил, че ще прекарам живота си по източното крайбрежие, но явно животът ни налага да се приспособяваме.