– Привет, блин! – раздается сверху голос Марата. – Танюха, я все слышал! Не надо ругать моего начальника!
Он стоит на лестничной площадке, в руках пепельница, за ухом сигарета.
– Это тебе! – протягивает Сергей подарок.
Марат вертит в руках коробочку.
– Что это?
– Да хрен его знает, запонки какие-то... Танька покупала.
– Вот, гад! – тычет его в бок подруга, а он лишь смеется.
– Спасибо! – Марат прячет подарок в задний карман джинсов. – Ну что, пошли!
Весь первый этаж дома был отдан под торжество. По периметру, за столиками располагались гости. Марат провел их к своему отцу, постаревшему сельскому врачу, специально приехавшему из Талдыкургана. Было заметно, что аксакалу было неловко и неуютно среди всех этих разобщенных компашек, сидевших каждая за своим столиком. В полутемном помещении, где мерцают цветные светильники, и пахнет парафином, он похож был на нелепого старого ворона, случайно залетевшего в комнату. Мать Марата умерла три года назад от рака, и старик сильно сдал с тех пор, как потерял супругу. Он начал прихрамывать, в голосе появилось характерное старческое дребезжание – предвестник стремительного и необратимого упадка жизненных сил.
Отец засуетился и приволок для гостей пару стульев, усадив их в самом центре торжества, рядом с огромным, на половину растерзанным тортом. Приветствуя гостей, Сергей вдруг поймал себя на том, что по расположению столиков можно проследить жизненный путь своего друга. Например, в самом дальнем углу тренькал на гитаре Малой, их одноклассник, самый близкий друг детства. Они всегда вместе, втроем: Мара, Серый и Малой. Рядом, прижавшись щекой к Малому, сидит его половинка Аленка, румяная от уже выпитого спиртного. За ними оживленно о чем-то беседует парочка сотрудников газеты «Отан», где Марат когда-то взял свой жизненный старт, работая собственным корреспондентом. Его бывший шеф, грузный лысеющий человек в костюме-тройке, распивает что-то похожее на мартини со своей высокой смуглой секретаршей. В углу, прямо на голом полу сидит известный в городе фотограф Бакыт, он настраивает караоке. Вместе с ним Марат долго проработал в Москве и Киеве, пока не вернулся обратно в Алматы, оперившись и набравшись связей.
Далее они миновали нестройные и нетрезвые ряды коллег из Минсвязи, где Марат числится экспертом по развитию средств массовой информации. Затем прошли сквозь развалы притихших и подуставших знакомых из индийского посольства, где он долго и усердно подрабатывал в пресс-службе переводчиком хинди, сразу после окончания института.
Пока опоздавшие гости вели вежливый разговор с отцом, Марат удалился в спальню. Столы обслуживала команда из хорошо известной в городе фирмы «Блютейбл сервис». К ним немедленно подошла дама в синей униформе и наполнила бокалы вином.
Марат вскоре появился из комнаты, ведя под руку миниатюрную женщину в легком снежно-белом полушубке. Не спеша, играя на публику, он помог ей разоблачиться, сняв с ее плеча безумно дорогой фетиш.
– Серега, Таня, знакомьтесь, это Залиха.
Сергей галантно поцеловал ей руку, невесомую и одновременно пухлую, как у ребенка.
– Так! – сказал Марат на весь зал, забрав микрофон у Бакыта. – Серега опоздал, ему полагается штрафняк!
Сергей покорно кивнул головой и принялся говорить тост. Домашняя заготовка сработала отлично – толпа зашумела, кто-то даже зааплодировал. Татьяна лучезарно улыбнулась Залихе, и они стукнулись бокалами.
– Ты чего опаздываешь, а? – произнес Марат, отведя его в сторону. Кто-то включил музыку и тамада, высокий статный казах, объявил танцевальный номер.
– А ты чего секретничаешь? Что это за телка? Почему не знаю?
– Ревнуешь?! – подсек его Марат.
Сергей схватил острослова за шею и, шутя, саданул кулаком в живот, чтобы шибко не наглел.
– И не надейся, с твоей-то рожей! – сделал он ему внушение.
– Ну что там с братом? – Марат вытащил сигарету и кивнул в сторону балкона. Они вышли на свежий воздух и сели на изящные деревянные скамейки.
Сергей всегда курил в охотку, особенно если табак хороший. Не спеша, затягиваясь сладким дымом, он рассказал другу о том, что случилось с Михаилом.
– Одним словом, Миша полагает, что на нас напали зеленые человечки, – закончил он свой рассказ и потушил сигарету.
– Н-да, – покачал головой Марат.
– Что скажешь?
– Я не специалист, сам судить не берусь.
– Если уж заговорили о специалистах, можешь кого-нибудь порекомендовать?
Марат задумался на несколько секунд.
– Пожалуй, есть у меня один человек, хороший психоаналитик...
– Извини, – отвлекся Сергей, услышав звонок своего мобильника.
– Да?
Звонил Михаил. Судя по булькающим звукам, он плакал.
– Миша, я ничего не слышу! Успокойся, пожалуйста! Что случилось?
– Нашел я эту газетную вырезку, Сереж, нашел!
– Вот и молодец, успокойся! Давай, я завтра к тебе подъеду, поговорим...
– Лучше приезжай сейчас!
Голос брата прозвучал жалобно, как у ребенка. Сергей потер свой лоб, собираясь с мыслями.
– Ну, хорошо-хорошо! Судя по всему, этот шестой признак не совпал с твоими ожиданиями?
– Как раз нет! Совпал, еще как совпал...
Михаил шумно высморкался и перестал булькать.
– Сереж, приезжай ко мне, пожалуйста!
– Прямо сейчас?
– Да! Мне надо кое-что обсудить с тобой. Понимаешь... Я столько лет трудился над этим! И вдруг, все оказалось полной, абсолютной хуйней!
– Миш, ты же противоречишь сам себе! Секунду назад говорил, что все совпало! А теперь смешиваешь свои труды с дерьмом. Горбаткин мог и ошибаться, но это вовсе не означает, что...
– Горбаткин не ошибался, в том-то все и дело... – перебил его Мишка и вдруг дал отбой.
Сергей молча смотрел на трубку, ожидая повторного звонка. Звонить к Мишке он не хотел, чтобы не всполошить ночным звонком Мину и детей.
– Ни хера не понимаю... – проговорил он, откладывая в сторону мобильник.
– Что он сказал? – спросил Марат.
– Слушай, Мара, мне надо ехать к брату.
– Это обязательно?
– Его нельзя сейчас оставлять в таком состоянии.
– Так вези его сюда!
– Нет, не катит – у него истерика.
– Ну и что? Что я, людей в истерике не видывал... Пусть посидит с нами, поговорим по-человечески.
– Ладно, война план покажет! Вернусь быстро.
Сергей пожал ему руку и направился к Тане. Чмокнул в щечку и пообещал вернуться максимум через час. Не забыл извиниться перед стариком и даже раскланялся с Залихой.
Вырулив на улицу Хаджимукана, он сбавил скорость, опасаясь гаишников. Надо сказать, Залиха его заинтриговала. Она явно выбивалась из обычного послужного списка Марата, предпочитавшего девушек «в теле», даже можно сказать – дебелых. Думая об этом, он выбрал кратчайший путь и поехал в сторону речки. Когда впереди темным жерлом распахнулся знакомый безымянный переулок, остановил машину. Включил боковые фары и пошарил в темноте, пока не нашел небольшое свободное пространство перед поворотом, там и припарковался.
Почти бегом дошел до Мишиного дома и тихо постучался в калитку. Дверь была заперта. Сквозь щель в почтовом ящике было видно, что в комнате Миши горела настольная лампа. Прождав минуту-другую, Сергей решил отбросить все приличия и полез через забор. Осторожно раздвигая кусты сирени, пробрался к лоджии и постучался в окно.
– Сережа, это ты? – послышался голос за стеклом.
– Я, открывай!
Михаил распахнул стеклопакет, и Сергей в два приема перебрался через шаткую самодельную конструкцию.