Но ему больше некуда было податься. Он даже не мог надеяться получить место официанта. Он уже продал все ценное, кроме компьютера.
Боже, но эта работа… Навсегда покинуть Землю. Работать бок о бок с клонами. Самому быть клонированным в конце жизни. Лучше уж жить на улице.
Он глубоко вздохнул и позвонил.
Два вечера спустя он сидел в своей квартире. До выселения оставалось трое суток. Уезжать из страны он не хотел. В Мичигане делать было нечего. Семьи во Франции у него не осталось. Он мрачно смотрел на экран компьютера с очередной длинной статьей против клонирования.
Звонок: поступило сообщение. Он открыл программу и увидел голову рослого темнокожего мужчины. Окпере Мартинс, тот, с кем он сегодня говорил о работе.
– Мистер Сёра, – сказал он. – Рад снова вас видеть. Приятно провели вечер?
– Конечно, – ответил Поль, с горечью думая о жутком супе из принтера, который он раздобыл в вестибюле своего дома.
Окпере, казалось, ждал приятного вежливого ответа, но Поль был слишком угнетен, чтобы отвечать в таком тоне. Наконец этот человек кашлянул.
– Я хотел поговорить с вами о работе.
– Не подхожу? Место уже занято? Что на этот раз?
Он был совершенно уверен, что Окпере клон.
– Вовсе нет. Вы прекрасно подходите для этой работы. Но мы опасаемся, что вы можете отказаться, как только мы вам кое о чем расскажем.
Подходит? Он прекрасно подходит для работы? Не может быть! Он приободрился, вдохновленный осторожной надеждой.
– О чем?
– Во-первых, экипаж корабля набран из клонов. Именно поэтому возможен корабль поколений с таким небольшим экипажем. Мы не уверены, разумно ли клонировать вас впервые во время межзвездного перелета.
– Это камень преткновения, – сказал Поль.
Он не хотел, чтобы его клонировали. Никогда. Он предпочитает умереть навсегда.
– Что ж, простите, что отнял у вас время, – сказал Окпере. – Надеюсь, вам предстоит приятная ночь.
Поль громко вздохнул. Любопытство победило.
– Подождите, ладно, а что второе? Я должен знать все, прежде чем принимать решение.
– Эта проблема, возможно, окажется серьезнее, – предупредил Окпере. – Клоны, ведущие корабль, все преступники.
– Смешно, – сказал Поль, медленно выпуская воздух из легких.
– Совсем не обязательно. – Окпере поднял палец. – Это позволяет нам получить дешевую рабочую силу – а они будут работать, чтобы с них сняли все обвинения и они могли бы начать с чистого листа. Мы считаем, что проблем не будет: у экипажа много оснований вести себя хорошо.
– Но кто будет надзирать за ними? – спросил Поль. – За бандой преступников, управляющей кораблем в космосе?
– Если что-то пойдет не так, контроль за кораблем полностью переходит к ИИ. Здесь-то и выходите на сцену вы. То есть выйдете, если согласитесь принять предложение. Страховать ИИ.
Работать с компьютерами такого корабля, с самым передовым ИИ! У Поля от такой возможности на миг закружилась голова, он даже забыл обо всех отрицательных сторонах предложения.
Но их нужно было еще постараться смягчить.
– Я не преступник и не клон. Зачем вы тратите время на звонок мне?
– Мой помощник указал мне на возможность, которую мы сочли подходящим обходным маневром.
– Меня ведь не убьют завтра, чтобы клонировать?
Окпере рассмеялся; его короткое резкое «Ха!» испугало Поля.
– Конечно нет. Мы фальсифицируем ваше прошлое. Предыдущие клонирования, давние преступления. Все равно на корабле никто не будет обсуждать прошлое, так что лгать и изворачиваться вам не придется. Вы будете клонированным преступником на бумаге, только и всего.
Поль открыл рот, потом закрыл.
– Я… вы хотите сказать, что действительно не нашли клона, пусть бы даже магазинного воришку, который подходил бы для этой работы так же, как я?
Окпере наклонился к экрану, как будто они были рядом.
– Некоторым из работающих над этим кораблем не нравится, что в экипаже будут только клоны. Им хочется, чтобы на корабле был человек. Члены экипажа, старые клоны и преступники, своенравны и упрямы. Нужна дополнительная мера: человек без недостатков клона. Если клоны решатся на мятеж, захватят корабль, убьют замороженных пассажиров, поработят людей, ваша обязанность остановить их.
Окпере откинулся на спинку кресла и вернулся к прежнему легкому тону.
– Но, как вы сказали, вы на это не претендуете. Простите, что отнял у вас время. Доброго вечера, мистер Сёра.