Я должна что-то предпринять! Но что?
– Он сразу взорвётся? – крикнула я. – Или у нас будет время убежать?
– Секунд пять! Плюс-минус три секунды!
Лучше, чем ничего. Я обязана попытаться – или нас обоих сдавит, или взорвёт, или всё сразу. Я вытянула шею. Недалеко от вихря, прямо перед нами, было большое скалистое возвышение. Отлично.
– Меч, – сказала я, – нам нужно подлететь обратно к вихрю и отколоть вон тот булыжник.
– Что? – закричал Джаспер. – Ты летишь к нему?
Времени ответить у меня не было. Меч уже потащил нас к вихрю. Всё быстрее и быстрее, уже не сопротивляясь тяге, мы приблизились к нужному камню, и я как можно крепче сжала меч, от напряжения стиснув зубы.
Меч вошёл в скалу точно в желе. Камень с громким треском отвалился, и огромные осколки полетели прямо в крутящуюся пустоту. С каждым куском вихрь разбухал, как глотка, через которую проходил крупный кусок. Гул становился всё тоньше и тоньше.
«Пожалуйста, пусть этого хватит!» Мы с мечом были в ловушке, нас неумолимо затягивало в чёрную бездну. И вдруг всё замерло.
Серебряная сфера закрылась. Вихрь исчез.
– Пять секунд! – хрипло заорал Джаспер.
Я схватила сферу. Она была тёплой, тяжёлой и гудела, словно рой злых пчёл.
– Лети! – крикнула я мечу. – Выше! Как можно быстрее!
Мы взмыли вверх. Быстро. Уверенно. Сквозь рваную дыру в потолке к тёмно-синему небу, на котором только начинали показываться звёзды. Четыре. Три.
– Стой, – сказала я мечу и запустила вихревой генератор вверх по дуге, к небу.
Два.
Мы нырнули вниз, в пещеру, внутри у меня всё сжалось, а сердце лихорадочно колотилось. Один!
Глава 9
Над нами полыхнул яркий свет, за которым последовал раскат грома. Летя обратно по туннелю, я от страха крепко прижимала к груди рукоять меча. Но позади не было ни обжигающих языков пламени, ни летящих острых осколков – только лёгкое стрекотание песка и мелких камешков.
Наконец я смогла выдохнуть. Не успела я понять, что произошло, как ноги уже коснулись земли, а стоящий рядом Джаспер заботливо спросил:
– Ты в порядке?
– Думаю, да.
Я оперлась на один из оставшихся валунов, чувствуя спиной плотный камень и осознавая, что я жива и что мир перестал кружиться.
В пещере мало что осталось. Вихрь всосал и уничтожил все возможные улики. Я вздохнула:
– Для первого задания Найтингейл – так себе. Чуть не умерли, упустили злодея и лишились всех улик, которые могли бы подсказать, что он задумал.
– Не всех. – Джаспер помахал куском металла, который тот человек пытался унести. Меч завис рядом, накренившись, как если бы с любопытством разглядывал предмет.
Я склонила голову набок.
– И о чём эта штука нам говорит?
– Ну, ему явно что-то известно об эфирном ремесле. Может быть, он работал здесь над чем-то опасным – должно быть, это оно и обожгло шахтёра. Остаётся вопрос – зачем?
– А если это сделал кто-то? – спросила я. – По-моему, нужно выследить его – он ведь только что напал на нас.
Меч в знак согласия запрыгал, а потом сделал выпад, будто протыкает кого-то.
– Зачем приведёт нас к тому, кто, – ответил Джаспер. – Я попробую сделать несколько тестов с этой красной сталью – вдруг смогу выяснить, для чего она ему понадобилась.
– Если он что-то знает про эфирное ремесло, вряд ли он из Савентри, да? Они его терпеть не могут.
Джаспер кивнул:
– Он и говорил как житель Галланта. Как человек, которому знакомы шахты и фабрики.
Я закусила губу. Не думает ли Джаспер, что за этим стоит профсоюз? Это было бы просто нелепо. Профсоюзу невыгодно, чтобы фабрики и шахты закрылись, – тогда все его члены окажутся без работы. Они хотят только гарантий безопасности и справедливого обращения. По крайней мере, Софи и мама хотели именно этого.
О нет. Если бы мне только удалось захватить этого гада, мы бы тогда знали наверняка! Настоящая Найтингейл наверняка бы заметила его сразу же, как только вошла в пещеру. Я должна была справиться лучше. Я почувствовала, что краснею под взглядом Джаспера. Мы обязаны найти того человека.
– Ты хорошо сработала, Найтингейл. Взорвись устройство в пещере, пострадали бы не только мы… Взрыв мог запустить цепную реакцию эфира, и вся шахта была бы уничтожена. А ты этого не допустила.