Это уж слишком – то, как он смотрел на меня в тот момент. Словно он на самом деле считает меня героиней королевства. Подобная наивность когда-нибудь доведёт нас до беды – не сегодня, так завтра. Одно дело выполнить несколько поручений, но я не могу допустить, чтобы Джаспер начал думать, что я могу спасти мир.
– Я здесь не ради Галланта, – отрывисто сказала я. Потом протянула ладонь. – Я здесь потому, что ты мне платишь. Не забыл?
Джаспер помрачнел. Несколько секунд он выглядел обиженным, пока его вытянутое лицо не приняло выражение холодного безразличия.
– Верно. – Он похлопал по карманам, а затем провёл руками по лацканам тёмно-синего плаща. – Это подойдёт? – Он открепил с воротника серебряную брошь и протянул её мне. – У меня нет разрешения на оплату услуг наёмников.
– Наёмников? По-твоему, любой, кто хочет справедливой оплаты своего труда, наёмник?
Меч повис между нами, встревоженно указывая кончиком то на меня, то на принца. Чего он от меня хочет? Я не собираюсь спускать Джасперу подобные высказывания. Он понятия не имеет, как я живу. Вот почему связываться с принцем с самого начала было плохой идеей.
– Это не обычная работа, – сказал Джаспер. – Ты устраняешь несправедливость и творишь добрые дела. Это совсем другое.
– Мне всё равно надо что-то есть, – фыркнула я. – Мне всё равно надо выплачивать долги. Не все мы тут живём во дворцах. – Я прикусила язык, чтобы не наговорить лишнего. Не стоит посвящать Джаспера во все подробности моей жалкой жизни. Он даже не знает, как меня зовут на самом деле. Для него я просто Найтингейл. Остальное его не касается.
– Послушай… – начал было он, но я перебила:
– Не важно. Тебе не понять. – Я выхватила у него брошку и затолкала её в карман пальто. – Мне пора идти на вечеринку… Стоп. Где моя шляпная коробка? – Я огляделась вокруг и остановила взгляд на Джаспере. – Ты сказал, что позаботишься о ней.
Он покраснел.
– Так и есть. То есть я хотел – но, должно быть, выронил её, когда тот человек напал на меня, а потом вихрь начал всё всасывать, и… – Он не стал продолжать, только шагнул вправо, нагнулся и подобрал что-то с земли. Это был клочок некогда дорогого синего войлока.
Великолепно. В довершение всего я осталась без подарка для Блайз.
Я не знала, от чего мне хуже: из-за того, что от подарка, покупку которого доверила мне Софи, ничего не осталось, или из-за того, что окончательно опоздала на вечеринку. Я предоставила Джасперу разбираться с шахтёрами и сразу полетела домой, но всё равно опоздала минимум на два часа. Даже сейчас девочки ужинали поздно, а с тортом они к этому времени уже точно покончили.
Я сбежала с крыши вниз как раз в тот момент, когда часы стали отбивать семь, пробежала по коридору и повернула за угол. Еле дыша, я ворвалась на кухню:
– Я тут! Простите, что опоздала!
Четыре головы повернулись ко мне. Софи и Уиллоу, сидящие за кухонным столом, оторвались от домашней работы по математике. Блайз подняла взгляд от раковины, в которой она, по локоть в пене, мыла посуду. Кора стояла у буфета и держала три ложки мисс Старвенжер. Она резко повернулась ко мне, и две из них, громко звякнув, упали на пол в полнейшей тишине. Только Нора, не отрываясь от работы, продолжала расставлять на полке чистые стаканы. Кора потянула её за локоть, чтобы она обернулась. И тогда Нора тоже уставилась на меня.
Блайз закатила глаза:
– Извиняться бесполезно, Ларк. Ты знаешь правила. Если пропускаешь ужин, то получаешь гадкую кашу. Так что не пытайся подольститься, чтобы получить что-нибудь получше.
Я помедлила. Я перепутала день? Но нет: если не считать самой Блайз, то все девочки странно на меня поглядывали. Особенно Софи.
– Эм… гадкая каша сойдёт, – сказала я.
Конечно, я говорила неискренне. Это была действительно гадкая, отвратительная похлёбка из недоваренного гороха и переваренной морковки, которую повар мисс Старвенжер готовил каждый день. Обычно на ужин давали миску гороховой каши – как её официально называли – и сосиску в тесте, а иногда даже кусок пирога с сыром или заварной крем. Но если ты неопрятно одета, если опоздала, если посмотрела на мисс Старвенжер слишком дерзко – то что делать: получишь только гадкую кашу.
Я направилась к столу, где меня дожидалась накрытая салфеткой миска. Софи подсела ко мне и яростно прошептала:
– Что случилось? Ты в порядке?
– У меня всё хорошо, – ответила я. – В последний момент подвернулась работа. Поэтому я опоздала. Но… – Я окинула взглядом кухню. – Что случилось с вечеринкой?
Блайз вернулась к посуде, напевая под нос одну из кадетских песенок Светлого Дивизиона, а Кора и Нора о чём-то шушукались у буфета. Нора что-то показывала Софи. Я понимала только отдельные жесты, которыми общалась глухая от рождения Нора, но я узнала знак «сейчас», и смотрела она вопросительно.