Ступень III Страх. 1
"Человек не боится высоты, он боится падать"
Системный блок сонно вздохнул и загудел. В мониторе раздались щелчки статического электричества. Я устало откинулся на спинку стула, тот отозвался тихим скрипом.
Всё это было как-то слишком. Нет, я не надеялся, что всё окажется просто и понятно. И да, я люблю мистику и необычные истории, но…
Я потёр лицо.
Что делать со знанием, что живёшь в мире, где человека в любой момент может взять и сожрать какой-нибудь рейн-хагеновский* монстр? Ходить по улицам и вглядываться, не прячется ли в том переулке тварь, жаждущая твоей крови – а может, и не только её? Или смотреть на старого знакомого и гадать, а человек ли он вообще? И что, если нет? Что делать, если это выяснится слишком поздно? Как защищаться?
Динамики мурлыкнули мелодию запуска системы.
Любая проблема требует изучения. И чтобы уметь защититься, надо для начала выяснить, от чего конкретно предстоит защищаться.
Если я всё верно понял, Макс – далеко не единственный нечеловек в этом городе. Есть другие. Как минимум часть из них притворяется обычными людьми. Я сам был свидетелем тому, насколько эффективной может быть их маскировка.
В сознании мелькнула тревожная мысль, что я мог быть свидетелем этой "эффективной маскировки" гораздо чаще, чем подозревал.
По затылку пробежал кусачий озноб. Я потряс головой.
Окошко браузера запестрило рекламными баннерами и заголовками новостей. Я вывел вопрос в жёлтой строке поисковика.
Зажужжал мобильник. Нажав "энтер" на клавиатуре, я взял телефон со стола и посмотрел на экран. Номер не определился. Кому я понадобился на ночь глядя?
– Слушаю.
– Какого хрена, Лёха?!
Я на секунду убрал телефон от уха, потёр пальцами уставшие глаза и приложил трубку обратно.
– Привет, Олег.
– Вот куда ты лезешь?
– Мне кажется, это не твоего ума дело.
– Ты сам-то соображаешь, что творишь?
– Интересуюсь историей родного города?
– Ой, пля, ну мне-то не вешай!
– Ты звонишь посредь ночи с целью прочесть мне гневную проповедь по поводу того, на что я трачу своё личное время?
В трубке послышался усталый вздох.
– Лёх. Ну вот нафига? Может, уже наигрались? Может, пора завязывать?
Мне вдруг остро захотелось дать волю накопившейся злости. Я даже открыл рот, собираясь ответить в его же тоне, но передумал. Смысл пылить? Зная Олега, могу спорить: реакция будет матерной и крайне непредметной.
– И не подумаю.
Из динамика донеслись неразборчивые ругательства. Собственно, чего и следовало ожидать. Я промолчал, продолжая флегматично пролистывать один из сайтов, выданных поисковиком. Не мой же баланс тратится. Чего, хотел бы я знать, он вообще такую суету наводит?
Ах, ну да. Я ж "один из источников его дохода".
Уже вторую неделю я усиленно рыл носом землю в поисках упоминания любых необъяснимых случаев по всей области. Не особо успешно. Интернет, естественно, пестрил всякими городскими страшилками, но – увы – ни один из источников доверия у меня не вызывал. Попытки найти истину в социальных сетях тоже упирались в "байки из склепа" и психов всех мастей.