Есть мнение, что тот, кто привык забивать скотину, и человека прикончит запросто. Это и так, и не так. Дело даже не в том, что зарезанный вами бык заранее обездвижен, и не может ударить в ответ. Просто он тварь бессловесная, заведомо предназначенная нам в пищу. С человеком всё не так. Даже если вы своего врага ненавидите и презираете всеми фибрами души, всё равно помимо воли будете чувствовать с ним духовное родство. Все люди братья, тут ничего не поделаешь! Ваш брат может быть полным уродом и недоумком, но он не перестанет быть вам братом, даже если вы стыдитесь родства с этим ничтожеством…
..............................................................................
Нашего старика зовут Чарльз Булль, а за глаза называли «Бульдогом». Казалось, что он всё время спит, даже когда ест и разговаривает. Этот тип, как раз принадлежал к породе тех замедленных ветеранов, которые были когда-то лихими бойцами, а теперь жили былыми заслугами и воспоминаниями. Рейнджеры постарше любили беззлобно подшучивать над Бульдогом, молодёжь недоумённо пожимала плечами и презрительно фыркала у него за спиной.
Сейчас он командует разъездом из пяти «салаг», в числе которых пребывает и ваш покорный слуга. Делать нечего – он старший по званию, и на время патрулирования наш командир, а за последние месяцы мы успели усвоить, что такое субординация и дисциплина.
Вот только что делать, если командир на ходу спит? Точнее, не на ходу, а во время езды. Спит, сидя в седле и даже похрапывает! Кто скажет нам, куда мы вообще едем? Маршрут известен лишь ему, он наш ведущий, мы же здесь люди новые и, откровенно говоря, неопытные, прежде всего в том, что касается ориентирования на местности.
Хорошо тем, кто родился в этих прериях, и знает как себя вести, если попадёшь в скальный лабиринт, который, то тут, то там перегораживает открытые пространства степей. Но мы далеко не все местные уроженцы. В нашей пятёрке, например, таких вообще нет. Что случится, если мы заблудимся? Надеяться на то, что командир нас выведет? А что случится, если заблудится сам Бульдог? Или он не может заблудиться? Сомнительно!..
– Викки, справа в кустах бешенный койот. Срежь его, пока он нам лошадей не попортил.
Голос командира прозвучал негромко и буднично, но мы все подпрыгнули от неожиданности. Просто успели привыкнуть к тому, что Бульдог фигура статичная и бессловесная. Вроде бы он только что спал, а вот, поди ж ты! Теперь и я услышал шагах в сорока за низкими кустами нервное рычание и злобное потявкивание опаснейшего из обитателей этих пустынных земель.
Грохнул выстрел, раздался короткий визг и рычание прекратилось. А ведь Бульдог прав – койоты часто болеют бешенством, и если такой набросится на лошадей, то случится беда. Вот только, как он понял на таком расстоянии, что койот бешеный?
– Койоты нападают стаями, – объяснил наш командир, словно отвечая на мой невысказанный вопрос. – В одиночку такая тварь к человеку не сунется, а тем более, когда людей много и все верхами. Будь он здоров, лежал бы себе тихо, но этот уже лапами землю рыл и совершенно не таился. Так ведут себя бешенные твари, и лучше сразу такого прикончить, пока он далеко. Его ведь и дохлого трогать нельзя. Молодец, Викки, хороший выстрел!
Викки самый младший из нас, и больше похож на девушку, чем на парня. У него смуглая кожа, длинные чёрные волосы, нос с горбинкой и глаза, как у оленя. В общем, вид такой, что наводит на мысль – не было ли у нашего друга в роду индейцев? Может, и были, но кому какое дело? Он наш товарищ, и лучше всех управляется с винтовкой. Так, как он, пожалуй, даже я не смогу, но мой козырь – револьверы, а его – крупнокалиберный дальнобойный «шарпс», который не знает промаха.
Здесь каждый может похвастаться чем-то особенным. Например, Стен великолепно обращается с саблей. Казалось бы, устаревшее в наше время оружие, но никогда не лишнее для кавалериста…
Вж-жик! Я как в воду глядел – она притаилась в ветвях чахлого дерева, торчавшего между скал, и едва не свалилась нам на головы. Гремучая змея – опасная штучка! Если где-то рядом у неё гнездо со змеёнышами, а вы не увидели бестию вовремя, то ваша песенка спета. Но теперь, благодаря Стену, никто из нас не умрёт, корчась в муках, которые хуже чем от пули, попавшей в живот.
Две половинки змеи ещё извивались в пыли на тропе, и даже были опасны для того, кто протянет руку, но вот, копыто одной из лошадей размозжило голову с широко открытой пастью, и ядовитая тварь больше никого не могла заинтересовать, кроме стервятников.
Бульдог, как будто снова уснул, а мы наоборот ожили и приободрились после незначительных, в общем-то, событий. С кем ещё нам предстоит сегодня сразиться? Может, встретимся с пумой?