Ухо провёл рукой по воздуху.
– Но затем пришло время. Ритм, повтор последовательность.Время стало первым, что изменило хаос. Появились день и ночь, плод и камень, жизнь и смерть. Появился порядок.
Мальчики молчали. Некоторые смотрели в огонь, другие на маску Уха.
– Природа – это хаос. Она красива, но у нее памяти, нет последовательности, ответственности. Она растёт, не спрашивая себя, зачем. Конечно, люди не сильнее природы. Но мы создали время. Мы его держим. Мы идём по нему, шаг за шагом. Мы – его сосуды.
Он замолчал на миг. Потом сказал тише:
– Лишь время может победить хаос. Только тот, кто держит время, может шагнуть в лес и не раствориться.
В огне что-то треснуло. Мальчик справа вздрогнул.
– Вот почему вы со мной.
Он медленно поднял руку, разглядывая ее из-под маски.
– Временем можно управлять, – сказал он. – Но сначала ты должен отдать своё время.
Ухо посмотрел на одного из мальчиков.
– Ты должен пройти через годы, не прожив их. Потерять дни, упустить часы, не поймать минуты. Только тогда ты почувствуешь, как двигается чужое время. Как можно притормозить. Ускорить. Увести в сторону. Только тот, кто пожертвовал своим временем, достоин касаться времени другого.
Ночь замерла.
– Те, кто со мной, платят за каждую секунду. Помните это.
Он наклонился ближе к огню.
– Сейчас я сделаю следующее. Поделюсь с каждым из вас своим собственным временем.
Кто-то из мальчиков сжал кулаки, кто-то испуганно поднял взгляд.
– Впущу в вас годы, которых у вас пока нет. Каждый из вас почувствует, пусть и не не сразу. Это испытание. Пройдут его не все. Лишь тот, кто научится чувствовать чужое время и не разрушится, тот пойдёт со мной дальше. Остальные…
Старейшина надолго умолк.
– Остальные останутся в этом лесу навсегда.
Выдержал паузу.
– Со мной пойдет один.
II
Была глубокая беззвездная ночь. Ухо сидел на камне на вершине холма. Он не снимал капюшона.
– Ты спрашиваешь, зачем нам мальчики? – он тяжело вздохнул. В этом вопросе никто не нуждался, но таков ритуал. – Ты должен понимать, что мы не первые, кто ищет силу в тех, что ещё не застыли. Камень легче резать, если он не просох.
Несколько мгновений он молчал.
– Невозможно все время брать у себя взаймы. В этом нет системы, предсказуемых, контролируемых последствий, а если мы не будем контролировать, зная, что способны на это, то все теряет ясность. В мужчине с рождения больше времени, поэтому мужчины обычно и тратят его так вызывающе бездумно. Это и есть ответ на твой вопрос.
Мальчишка, девятый из десяти, немного дрожал от холода, молчал. – Ты все еще тратишь время на то, чтобы оплакивать их? – грозно и раздраженно спросил Ухо. – Какая чушь! Вас было десять, – он сбавил тон. – Что же ты скажешь, когда мы дойдем до Камнеграда? – Что я скажу? – тихо спросил мальчик. – Когда началась Короткая война, мы не думали, что проиграем, – сказал Ухо.
Мальчик молчал, взгляд его стал жестче, он напрягся. Он слышал про Короткую войну от отца и дядьки.
– Камнеград, великий и проклятый, решил, что для воплощения грандиозного замысла предков всего-то и нужно. что больше рук. Ещё сто, тысячу. Больше живых тел, чтобы они держали кирки, строили своды, чистили шахты. Правитель древнейшего из Пяти городов был убежден, что до цели, с которой Камнеград и строился, осталось совсем немного.
Мальчик понял, что сжимает кулак, испугался, разжал.
– Мы не знали, что урсиды и северяне станут плечом к плечу. Не знали, что в болотах вырастет армия. Что человек, прекраснейшее из созданий Дэку, да милостив с нами будет Благородный и свет его пребудет в сердцах, способен на такие поступки.
Он говорил тихо, почти шепотом.
– Как достойные уважения и славы, так и ужасающие.
Мальчик посмотрел на Ухо пристально, разглядеть что-то в темноте капюшона.
– Когда-то давно каждый из великих город давал по десять своих младенцев, – сказал Ухо. – Мы берём десятерых. Каждый из них – трещина. Через них мы ищем новый путь. Не в направлении, но вглубь. С тех пор же, как Камнеград нарушил ход вещей, он должен тридцать.
Он развернулся, капюшон все еще скрывал лицо.
– Война была короткой, – бросил Ухо. – Но эхо её – длинное. В этом кровавом отголоске – урок для каждого из Пяти городов. Урок и память.
***
Сила времени, преобразованная в энергию, меняет саму суть человека. Нельзя жить в каждом отрезке времени прошлого и настоящего, и не сойти при этом с ума. Будущее от Ухо не первый день скрывал густой фиолетовый туман, что начинало старейшину всерьез беспокоить. Он жил все свои прошлые жизни одновременно, но не мог коснуться завтрашнего дня. Возможно, думалось ему, после того, что он собирается сделать, изменится и само время.