До самого старта перед лабиринтом никто из нас не мог знать, появился ли у него покровитель. Лишь перед входом в лабиринт к груди тех, кого выбрали, крепился значок в виде дракона с гербом того лорда, от которого будет зависеть его жизнь.
Драконов я видела впервые в жизни, до этого мне доводилось видеть их лишь на снимках и всего один раз на магическом экране. Надо сказать, что лорды были еще прекрасней, чем на фото и даже экране, не считая того, что смотрели они на нас словно на грязь под ногтями. Все как один высокие, крупные, мощные, словно каменные глыбы, разряжены в дорогущие костюмы с фамильными перстнями на мизинцах. У всех были длинные волосы, у кого-то чуть ниже плеч, у кого аж до поясницы. У некоторых свободно спадали вниз, у некоторых собраны в низкий хвост или небрежную косу. Лица мужественные, суровые, я бы даже сказала, зловещие, но до того красивые, что невозможно не таращиться во все глаза, чего я старалась не делать, уж больно противоречива их яркая идеальная внешность и их холод с гнильцой внутри.
Вся эта выставка меня нервировала, поэтому стояла, опустив глаза, стараясь разглядывать драконов исподтишка, чтобы не позориться, как остальные участницы Сумрачных игр. Вон как глазеют, того и гляди из костюмов выпрыгнут, если кто-то из драконов за собой поманит. Да только они ни за что не опустятся до того, чтобы водиться с нам подобными, с челядью то есть. Хотя та женщина, что выдавала мне форму, недвусмысленно намекнула, как именно я могу попытаться выжить и какая у этого будет цена, значит, наши лорды знатные нет-нет да и не гнушаются шашням с мне подобными.
— Ох, лорд Юкара, — просиял дракон с широченной улыбкой и синими глазами. — А вот эту зверушку я бы, пожалуй, подарил вам, вы ведь коллекционируете таких.
Среди драконов прокатилась волна отвратительного хохота, все явно оценили подколку синеглазого и подошли поближе рассмотреть девушку с пышными формами и рыжими волосами. Она была орком, ее массивная челюсть выступала вперед, мешая рту закрываться полностью, из-за чего по ее подбородку то и дело текла слюна. Девушка даже не старалась ее утереть, похоже, ее уже ничего не заботило.
Несколько драконов, останавливающихся возле меня, по очереди подцепив пальцем мой подбородок, заглядывали в глаза и шли дальше. У них была теплая, почти горячая кожа. У всех разного цвета волосы и глаза, у одних естественного оттенка, у других кричащих неестественных цветов, но у каждого вертикальный змеиный зрачок, это добавляло им особого шарма. От каждого исходили мягкие неосязаемые вибрирующие волны мощи, от одних слабые, от других сильнее. Думаю, так можно было понять, насколько каждый из них силен, и причем это не зависело от возраста, среди лордов были мужчины и в возрасте.
Наконец, спустя долгий томительный час смотрины были закончены, и нас отвели ко входу в лабиринт готовиться к старту. Я была напряжена до предела, а когда принесли мое оружие, я и вовсе стала трястись от ужаса, сжав в руках холодную сталь ножей. На плечах весел рюкзак с припасами, но я даже не заглянула в него, судя по виду содержимого, в нем было негусто, вероятно, хлеб и вода, может, плащ из непромокаемой ткани, чтобы укрыться от дождя.
Ко мне подошел какой-то молодой парень и прилепил к центру лба странную пластинку чуть больше бусины размером. Вид у него был надменный, ну еще бы, парнишка работал на создателей лабиринта, это почти успех, я его понимала.
— Что это? — не удержалась от вопроса я.
— Отслеживающее устройство для магических сфер, чтобы они не упускали вас из виду, где бы вы ни находились. На каждого игрока настроено по меньшей мере пять сфер. Лорды хотят видеть всё.
— Даже когда мы решим помочиться? — не удержалась от смешка я.
— Даже когда вы будете срать, если потребуется. — ответил он мне той же колкостью.
— Что будет, если я сниму ее? Или она отвалится во время схватки с соперником?
— Не отвалится, — уверенно произнес он. — А если решишь избавиться от нее, лишишься головы.
Я поджала губы, но больше заговаривать не стала. Парень ушел, а я осталась стоять на месте, мелко дрожа от страха перед лабиринтом и своими соперниками. Сердце грохотало в ушах, горло сдавливало спазмом, хотелось пить и чего-нибудь погорячее, чтобы унять стресс.
Мы стартовали каждый из отдельного входа в лабиринт, это позволит избежать давки и даст нам всем возможность не умереть прямо у входа. Иначе большинство игроков погибло бы слишком быстро, сделав соревнования короткими и неинтересными, а цель Сумрачных игр как раз в зрелище, за этим их и устраивают.