Участники были разделены живой изгородью, что мешало нам видеть друг друга. Сколько я ни вглядывалась, не могла рассмотреть того, кто стартовал рядом со мной. А мне, возможно, очень помогло бы, знай я, насколько опасен для меня ближайший противник. Если это кто-то из девушек, то у меня куда больше шансов продержаться один день. Если же это, допустим, оборотень, то я в самой что ни на есть заднице.
Запоздало я осознала, что у меня вообще-то есть покровитель, его герб красовался на значке на моей форме, и это был герб Горных земель, белые заснеженные холмики с двумя синими мечами посредине, а по самому низу шла тонкая золотая колючая лоза, кажется, это был герб лорда Блайна Мельснатти, одного из древнейших драконьих родов и одного из влиятельнейших лордов. Вроде бы, если мне не изменяла память, этот лорд пришел к власти не так давно, сменив своего деда, и был очень молод по меркам драконов. Внешность его я не особенно разглядывала, как по мне, так они все на один манер величественны и хороши собой, но у этого, кажется, глаза были желтыми, а волосы самого темного каштанового оттенка.
Сердце бешено колотилось в груди, и казалось, что оно вот-вот выпрыгнет. Напряжение висело в воздухе, плотное и осязаемое, как туман. Внезапно из динамиков, расположенных где-то высоко над головой, раздался громоподобный голос, от которого задрожали даже камни под ногами:
— Игры объявляются открытыми! Выживет сильнейший! Главное правило Сумрачных игр: никаких правил внутри лабиринта!
Раздался оглушительный скрежет, и живая изгородь, отделявшая меня от лабиринта, начала медленно опускаться, открывая проход. Холодный ветер из лабиринта коснулся моего лица, принося с собой запахи сырости, земли и чего-то ещё — чего-то дикого и чуждого. Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в коленях, и сжала рукояти ножей. Холод стали отрезвил меня.
— Вперед, — прошептала я себе под нос. Голос дрожал, но решимость была непоколебима.
Первые шаги были нерешительными, но вскоре я набрала темп и вошла в узкий проход. Стены лабиринта были высокими, из тёмно-зелёного, почти чёрного кустарника, увитого толстыми колючими лианами. Они смыкались над головой, создавая ощущение тоннеля, из которого выберутся не все. Солнечный свет почти не проникал сюда, и атмосфера была гнетущей, словно я оказалась в каменном мешке. Камни под ногами были неровными, некоторые — скользкими от мха, и каждый шаг требовал осторожности.
Я двигалась быстро, стараясь не шуметь. Сзади, из других проходов, доносились глухие удары, шорохи, обрывки криков, что подтверждало мои опасения: игры начались для всех одновременно. Я пыталась сориентироваться, прислушиваясь к каждому звуку, пытаясь угадать, что ждёт меня за следующим поворотом. Внутри лабиринта было тихо, слишком тихо, лишь лёгкий шелест листвы и моё собственное дыхание нарушали эту зловещую тишину.
Внезапно в воздухе прямо перед моим лицом появилось несколько светящихся магических сфер диаметром не больше монеты, они парили вокруг меня, следуя вместе со мной по лабиринту, я постаралась не акцентировать на них внимание, придется привыкать не отвлекаться на них, пусть себе летают. Они были полупрозрачными, с бледным золотым свечением и какой-то фиолетовой дымкой внутри сферы.
Страх сжимал сердце, но что-то внутри меня, какой-то животный инстинкт, заставлял двигаться вперёд. Я помнила наставления Феража: не останавливаться, не поддаваться панике, искать еду и воду, если повезёт. И самое главное — выживать, не идти в лобовую атаку, а прятаться, так у меня больше шансов.
Внезапно из-за ближайшего поворота донёсся глухой рык. Не человеческий крик, а именно рык, полный первобытной злобы. Он был слишком близко. Я инстинктивно пригнулась и замерла, вжавшись в стену лабиринта. Рука потянулась к ножам, которые были надёжно закреплены на поясе. Оборотень? Или что-то похуже? Мой разум лихорадочно перебирал все возможные угрозы, о которых ходили слухи. Драконы любили зрелища, и обычные схватки не могли удерживать их внимание на протяжении столетий, поэтому специально для лабиринта использовали самых свирепых искусственно выведенных хищников, результаты скрещиваний с примесью магии.
Рык повторился, уже чуть дальше, как будто существо проходило мимо моего укрытия. Я задержала дыхание, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь густую листву. В следующий миг в воздухе раздался свист, а затем глухой удар, как будто что-то тяжёлое врезалось в стену. Я вздрогнула. Определённо, что-то происходило неподалёку, но было непонятно, кто жертва, а кто хищник.