Окружающий мир давил на меня своей зловещей тишиной, словно хищник, затаившийся в засаде. Лабиринт, этот каменный исполин, дышал мне в спину, напоминая о своей неумолимости и безжалостности. «Здесь выживает сильнейший» — гласила негласная истина Сумрачных игр, и до сегодняшнего дня я свято следовала этому принципу. Но теперь, получив эту странную помощь, я чувствовала себя марионеткой в чужой игре, дёргающейся за ниточки чужой воли.
Добравшись по верху до очередного перекрёстка, я остановилась, как загнанный зверь, прислушиваясь к каждому звуку. В голове, словно эхо, снова звучал тот шёпот: «Беги, дура немощная!» И внезапно, словно молния, меня пронзила мысль: «А что, если это ловушка? Что, если меня намеренно заманивают в смертельную западню?» Сердце бешено заколотилось, кровь застыла в жилах. Действительно, с чего бы моему покровителю помогать мне выжить вот так в открытую, да и с чего я вообще решила, что мне помогает именно мой покровитель, может, это что-то другое и оно желает мне смерти. Хоть я и не первоклассный игрок, которого нужно убрать с поля боя во что бы то ни стало, дело сильно пахнет жареным.
Сомнения, словно ядовитые змеи, обвились вокруг моего сознания, отравляя своими укусами каждое решение. Доверять или нет? Бежать дальше, повинуясь неожиданному провидению, или вернуться назад, в знакомую тьму лабиринта, где опасность, по крайней мере, была предсказуема? «Меньшее зло — лучшее решение», — прошептала мне древняя мудрость, но как определить, какое из зла действительно зло?
Внизу, в каменных ущельях лабиринта, раздался утробный рык, заставивший меня вздрогнуть. «Вот она, расплата за любопытство!» — злорадно подумала я, понимая, что моя нерешительная заминка стоила мне драгоценного времени. Нужно было действовать, не раздумывая, иначе я стану лишь очередным трофеем в звериной коллекции этого проклятого места.
Собравшись с духом, я ринулась вперёд по узкой перегородке из лозы. Ветки цеплялись за одежду, словно костлявые пальцы мертвецов, пытаясь удержать меня в своём плену. Каждый шаг отдавался гулким эхом в голове, напоминая о моей уязвимости. Но я бежала, бежала от сомнений, от страха, от надвигающейся смерти.
В какой-то момент я перескочила на очередную стену-перегородку и поняла, что она недостаточно высокая, меня заметит каждый, кто подымет голову вверх, поэтому пришлось упасть и ползти. И вот я ползу по верхушке этого чёртова лабиринта, словно гусеница-переросток, а в голове крутится карусель из вопросов и подозрений. Что это за театр абсурда? Я, конечно, не великий стратег, но чую подвох за километр! Может, этот «бомж» решил сыграть в сердобольного добряка? Ага, как же! Скорее уж в злого клоуна, который мечтает увидеть, как я красиво влетаю в какую-нибудь хитроумную ловушку вместо него, хотя кому я сдалась в этом лабиринте, я ни для кого не угроза.
Остановившись на очередном перекрёстке, я почувствовала себя крысой в колесе, которое крутится всё быстрее и быстрее. Внизу, в каменных джунглях, наверняка кипит жизнь – кто-то крадётся, кто-то бежит, а кто-то, возможно, уже стал обедом для местной флоры и фауны. И я, наивная дурочка, вместо того, чтобы копать носом землю, лезу вверх, как какая-нибудь птичка на дереве. Спасибо, конечно, за совет, но что-то мне подсказывает, что пора спускаться обратно в пекло. Иначе, как говорится, «кто не рискует, тот не выигрывает», а кто рискует слишком сильно, тот становится удобрением для лабиринта.
Параноик во мне ликовал, закатывая вечеринку с фейерверками и девками из публичных домов. «Конечно, ловушка! Браво, Шестая, ты начинаешь думать!» — вопил он, захлёбываясь от восторга. И знаете что? А ведь он прав! Слишком всё сладко, слишком подозрительно, будто сама судьба решила подстелить мне перину помягче, а я, как дурочка, поверила. Ну уж нет, спасибо, воздержусь.
Решение созрело моментально. Спрыгнув с живой изгороди в неизвестность, я приготовилась к худшему, попутно в мыслях выкрикивая проклятия в адрес щедрого «добродетеля». Пусть подавится своей помощью, я сама себе хозяйка! Земля встретила меня не слишком ласково, зато внизу точно больше мест, чтобы спрятаться. Наверху тоже удобно, но что-то во мне сопротивлялось там находиться именно сейчас.
Теперь моя задача — затеряться. Стать тенью в тени, призраком в лабиринте, прятаться я умею лучше всего, тем более сейчас всё ещё темно, но вот-вот расцветет, и уж тогда я уйду обратно наверх. А если вдруг этот бомж-добродетель решит объявиться снова, у меня есть для него пара ласковых слов и, в конце концов, ножи. Потому что, как говорится, доверяй, но топорик держи наготове. Сумрачные игры — это не детские забавы, здесь выживают лишь самые хитрые и осторожные. И, кажется, я только что повысила свой уровень! Может, я и пожалею, что не принимаю эту тайную странную помощь, но уж лучше я буду жалеть о своей собственной ошибке, чем доверюсь не весть чему, кому и зачем.