— Не тормози, шестая! — прорычал он. — Твоя кровь поет старую песню, магия теней — это не сказка, это твой дар и спасение!
В этот момент псы потекли на нас рекой, их было не меньше десяти. Я зажмурилась, чувствуя, как сердце колотится, будто пойманный в ловушку зверь, и вдруг — вспышка! Время потекло медленнее, как патока в аду, мир растянулся в липкой паутине. Псы словно замерли в прыжке, их пасти застыли в безмолвном реве, слюна повисла каплями, едва уловимо продолжая движение. Я опешила, инстинкт разбудил дремлющую магию внутри: щит теней распахнулся, как крылья ночи, обволакивая нас обоих. Только сейчас, после слов Вакрама, я начала понимать, в чем дело, меня спасала не жажда жизни и помутненное сознание от страха перед смертью, во мне проснулось что-то способное помочь выжить в играх и дойти до финала.
— Видишь? — прошептал Вакрам, его глаза загорелись. — Теперь я — буря с клыками! И всё благодаря тебе.
Он ринулся вперед, вихрь серебряных острых лезвий, разрезающий замедленный хаос. Каждый пёс падал, как срубленный колос, их тела корчились в агонии, кровь брызгала алым дождем по камням. Я, все еще слабая, как тростник после ливня, видела, как время гнется под моей волей – дар, что жрал мою душу, но дарил жизнь. Один мутант прорвался, его клыки клацнули у моей ноги, но Вакрам был быстрее, перехватил зверя, вонзив зубы ему в глотку:
— Не трогай мою фокусницу! – взревел он, и тварь обмякла, как раздавленный плод.
Когда время хлынуло обратно, как бурная река, мы были в луже крови, воздух звенел от эха битвы. Я выпрямилась на коленях, держась за стену, дар теней жрал силы, оставляя привкус пепла во рту. Именно поэтому я и потеряла сознание в предыдущий раз. Вакрам тут же подхватил меня, помогая встать на ноги.
— Да ты легенда, ожившая в аду, — пробормотал он, буквально волоча меня на себе уходящего вглубь лабиринта.
— Зачем ты помогаешь мне? — не удержалась я от вопроса.
— Вот еще, черная твоя душа, — возмутился он. — Я же сказал, что помогаю себе.
— Но ты только что стоял, готовый защищать меня от псов, — фыркнула я. — А мог бы просто унести ноги, оставив меня им на съедение.
— Думай как хочешь, — прицокнул он языком. — Но я помогаю себе.
— Тогда брось меня и проваливай. — гаркнула я.
— Совсем из ума выжила? — усмехнулся он. — Не каждый день повезет магичку теней встретить. Как считаешь, сколько у меня шансов дойти к финалу с тобой?
Я нахмурилась, рассматривая его сосредоточенный профиль. Вспомнила наш диалог несколькими минутами ранее, и что-то тут явно не сходилось. Он знал о моем даре до того, как я сама узнала о нем. Вампир однозначно что-то не договаривает, стал бы он просто так шастать по моим пятам через весь лабиринт.
— Откуда знал о моем даре, если я сама не знала, что он есть во мне? — я вознамерилась устроить ему допрос с пристрастием.
— Догадался, когда увидел, как ты билась с орком.
— Зачем следил за мной? — напорствовала я.
— Случайно вас заметил. Мимо пробегал. — пожал плечами он.
— Чушь собачья! — скривилась я.
— Да сучьи ж потроха мне в рыло! Я не должен отчитываться. Не в том мы месте. И тебе, и мне удобно держаться рядом. Не находишь? — ощерился он.
— Ты меня за идиотку держишь? — прошипела я, впиваясь пальцами в его рукав, словно когти в добычу. — Мимо пробегал? В этом проклятом лабиринте, где каждый шаг — танец со смертью? Ты вилял за мной, как тень за луной, с самого начала игр! Не втюхивай мне свои песни, как сирена.
Вакрам замер, его глаза вспыхнули, как угли в кузнице, и он резко развернулся ко мне, прижимая к холодной стене. Дыхание его обожгло кожу, пропитанное ароматом железа.
— Ладно, упрямая ведьма, — прорычал он, голос низкий. — Не случайность. Не я чуял твой дар, но я убедился в этом, когда ты замедлила того орка, как реку в зимнем плену. Магия теней — ключ к короне, а ты — моя ставка в этой мясорубке.
Я отшатнулась, сердце заколотилось, будто молот по наковальне, разрывая грудь на куски. Это о чем это он сейчас говорит, я совершенно ничего не понимала, но одно уловила ясно — меня решили сделать пешкой в чьей-то игре за пределами лабиринта, и этот кто-то учуял мой скрытый от меня же самой дар еще до того, как я сюда вошла. А кто у нас такой прозорливый и чуткий к магии? Драконы!
— Ключ? К короне? Ты… ты используешь меня, как инструмент в чьей-то игре! — слова вырвались, острые, как осколки.
Лабиринт вокруг нас зашептал, эхо шагов где-то вдали, словно призраки подглядывали за нашей ссорой. Нашу ругань услышали, и скоро этот кто-то будет здесь. Но теперь мне совсем не страшно, теперь я была убеждена, что сильнее любого из игроков этих Сумрачных игр.