Скрежет усилился, превратившись в безумную какофонию, напоминая скребущихся душ, молящих об освобождении. Вакрам шагнул вперед, его движения были плавными и бесшумными. Я последовала за ним, сжимая кинжал, чье лезвие отражало зеленоватый свет, словно искра безумия в глазах.
Первым, что поразило нас, была вонь. Удушливая миазма разложения, смешанная с тошнотворным запахом гниющих экскрементов, ударила в ноздри, заставляя кашлять. Затем появился свет – пульсирующий, нездоровый, исходящий от чего-то в глубине прохода. Он бросал зловещие тени, превращая камни в живые кошмары. Я чувствовала, как на коже проступают мурашки, а сердце бьется в панике, не столько от страха, сколько перед неизвестностью.
Внутри прохода вилась спираль тумана, сотканная из зеленоватого света и теней. В центре этой спирали что-то шевелилось, издавая тот самый скрежет, который доводил до безумия. Это был не просто скрежет – это был вопль истязаемой души, мольба о пощаде, бьющейся в бесконечной агонии. Звук скрежета эхом разносился повсюду, лишая возможности понять, откуда он доносится, пока мы не приблизились к его источнику.
— Что за дрянь такая, — прошептал Вакрам, его голос сочился отвращением. Он всмотрелся в туманный вихрь, пытаясь разгадать его зловещую природу. — Похоже, что-то мучительно умирает, и эта смерть распространяется вокруг, как яд. Не думаю, что нам стоит здесь находиться. Ты отравишься этой гнилью. Давай, поспеши, пока оно не вырвалось наружу.
Я крепче сжала кинжал, чувствуя, как надежда ускользает, как песок сквозь пальцы. Впереди нас ждала не просто опасность, а что-то гораздо более страшное – живое, дышащее отчаянием. И компас, этот проклятый компас, по-прежнему тянул нас в самое сердце этого кошмара.
Мы двинулись вперед, зачарованные, влекомые к опасному источнику. Каждый шаг давался с трудом, воздух сгущался, а вонь проникала в каждую клетку тела, отравляя разум. Зеленоватый свет играл зловещими бликами, превращая их в кошмарные видения. Казалось, лабиринт сам шепчет нам слова предупреждения, умоляя повернуть назад.
Спираль тумана становилась все плотнее, обретая чудовищные очертания. В глубине вихря можно было различить что-то, напоминающее конечности, скрюченные в нечеловеческой агонии, и огромные горящие глаза, полные безумной боли. Оно скрежетало и кричало, выплевывая потоки гнили и отчаяния. Это было не просто существо, а клубок истерзанной плоти и душ – воплощение самой Тьмы.
Вакрам остановился, его лицо исказилось от отвращения, я зажимала нос и рот краем плаща, но даже это не помогало, глаза слезились и резали. Казалось, я вот-вот потеряю сознание, становилось все труднее сосредоточиться на том, что вижу перед собой.
— Я чуял вонь похуже, — прорычал вампир, — но такого скопища боли еще не доводилось видеть. Если эта тварь решит атаковать, нас ждет месиво, а то и похуже. Готова нырнуть в это дерьмо?
— Боюсь, я рухну замертво, если мы подойдем еще ближе, — прохрипела я, — Давай-ка обогнем эту мерзость поверху.
— Дельная мысль. — согласно кивнул он, — По-моему, нужно было сразу забираться наверх, как подсказывал компас.
Я обвела взглядом стены. Камень был скользким от слизи, но кое-где виднелись выступы, напоминая позвонки гигантского скелета, торчащие из плоти лабиринта. Зацепившись за один из них, я попробовала подтянуться. Камень отозвался хрустом, как будто я сломала кость.
— Если сорвешься, останешься лежать здесь мумией, — проворчал Вакрам, но подставил плечо, помогая забраться выше.
— Заткнись, Вакрам. — огрызнулась я.
Я карабкалась вверх, будто по разлагающемуся чреву мертвеца, чувствуя, как тошнотворный запах проникает в легкие, отравляя кровь. Зеленоватый свет снизу рисовал гротескные тени, превращая Вакрама в демона, а меня — в призрака. За спиной раздавался оглушающий скрежет, словно лезвия кромсали само пространство.
Наконец я добралась до широкого выступа над проходом. Под ногами была лишь крошащаяся порода, но с неё можно было попытаться перепрыгнуть на другую сторону. Вакрам, подсадив меня, вскарабкался следом. Вместе мы осторожно двинулись дальше, обходя это сосредоточие боли стороной, зеленое свечение осталось позади, не причинив нам вреда. Видимо, мы успели пройти мимо него до того, как оно набрало силу, чтобы атаковать. Что ж, пусть не повезет кому-то другому, например тому, кто последовал за нами. И словно в подтверждение своих слов через несколько минут я услышала душераздирающие вопли в той стороне, откуда мы только что ушли.