Войдя в дом Омары, я нашла её на кухне. Она пекла ароматные оладьи и заваривала травяной чай, явно поджидая меня. Знала, куда я ходила, и теперь хотела немного порадовать вкусной едой. Я была ей за это благодарна.
— Как прошло? — спросила она.
— Нормально. — невесело улыбнулась я, присаживаясь за стол. — Завтра ухожу в казарму. Там будет еда и мне выдадут форму.
— Ох, деточка. — вздохнула она.
Мы съели с ней все оладьи и выпили по две чашки чаю, болтая обо всем на свете и избегая разговоров о Сумрачных играх. Весь оставшийся день словно бы специально находя несуществующие дела, лишь бы он не заканчивался. Я понимала, что Омара так же, как и я, не хотела со мной прощаться, но и оставить меня в своем доме не могла. Игр не избежать, да и старушка болела, едва выживала, ей самой осталось недолго.
Глава 2. Перед игрой
Утром меня снова ждал небольшой сюрприз от Омары. На завтрак она приготовила чудесные блины с ягодным вареньем. Я уплетала их за обе щеки, блаженно жмурясь от наслаждения, так как очень давно не ела ничего настолько вкусного и в ближайшем будущем еще хотя бы раз вряд ли поем.
— Ешь, ешь, деточка. Кто знает, когда еще сможешь поесть такой еды, — ласково погладила меня по спине старушка, словно читая мои мысли.
— Такой, как ваши блины, точно никогда, — улыбнулась я ей.
Мы оттягивали момент прощания до самого обеда, но дольше ждать уже нельзя, бессмысленно. Мне нужно было добраться до казармы засветло, а путь был неблизким. Хорошо, что появившееся на моем предплечье клеймо позволяло доехать куда нужно совершенно бесплатно.
— Рада, что судьба познакомила нас с вами. — Обняв за плечи старушку, я искренне ей улыбнулась.
— Это взаимно, деточка. — ответила она. — Прости, что не могу тебя приютить.
— Еда и кров не уберегли бы меня от игр, вы же знаете. — Моих губ коснулась невеселая улыбка.
— Это так. Твой отчим — гнусная тварь, — согласилась она. — Уж больно ты хорошая и красивая, Сантари. Ты достойна большего, но Кадан и его лорды... Гори они в бездне. Мир наш слишком жесток и несправедлив.
— Это точно. — усмехнулась я. — Ну что ж. Мне пора. Берегите себя.
— Постой. — вдруг остановила меня Омара. — У меня есть кое-что для тебя.
Старушка скрылась на кухне, чем-то немного пошуршала и вернулась обратно ко мне. В руках она держала небольшой сверток круглой формы, обернутый мешковиной и перевязанный нитками. Было видно, что это для нее крайне важно.
— Возьми это. — Она вложила увесистый сверток мне в руку, обхватив ее своими мозолистыми ладонями. — И пообещай мне, что развернешь его только когда окажешься на играх. Слышишь? Не раньше, Сантари. Обещай мне! Только когда окажешься там. Прошу тебя!
— Хорошо. — Кивнула я. — Обещаю.
— Не раньше, Сантари. Только когда окажешься за стенами лабиринта. Это важно! Очень важно, милая. — Настаивала она.
— Даю слово. — Уверенно пообещала я. — Но что там?
— То, в чем ты будешь нуждаться, находясь там. — Уклончиво ответила она.
— Хорошо. — Понятливо кивнула я. — Открою только в лабиринте, обещаю. Прощайте, Омара. Спасибо вам за вашу доброту.
— Пусть звезды освещают твой путь. — Пожелала она мне.
Из дома старушки я вышла с тяжелым сердцем, прижимая к груди ее подарок. Чтобы там ни было, я сдержу слово и не стану открывать его раньше времени. На игры разрешалось взять некоторые необходимые вещи в небольшой наспинный мешок. Например, еду или лекарственные мази с бинтами. Было запрещено проносить магические предметы, оружие или яд. Но ничего из этого у меня все равно не имелось. Указанное в анкете оружие нам выдадут перед самым входом в лабиринт. Костюм и обувь выдавали раньше.
Что собой вообще представляли Сумрачные игры, помимо того, что в них было три победителя, но не всегда, конечно, бывало, что не выживал никто или всего один. Это уж кому повезет дойти до конца. Так вот, помимо победителей и исполнения любого желания или посмертного увековечивания на камне почета, все желающие были обязаны пройти лабиринт. Но лабиринт далеко непростой не только потому, что участникам придется сражаться на смерть друг с другом, но и потому, что лабиринт был магическим. Выход не так-то просто найти, да и сам выход появлялся не раньше чем на четырнадцатый день, а до того момента сколько ни блуждай — не выйдешь. Две недели игроки в нем только и делают, что пытаются не умереть. Стены лабиринта постоянно перестраиваются, часто возвращая игрока назад, но никогда вперед. Или выстривая свои проходы так, чтобы участники сталкивались между собой как можно чаще для зрелищной схватки. К тому же лабиринт кишел опасными монстрами, искуственно созданными специально для игр, готовыми в любой момент разорвать на куски свою жертву, и напичкан всякого рода ловушками, способными заставить медленно умирать от мучений.