Внезапно музыка стихла. Один из вампиров поднял руку, призывая всех к тишине. Чешуя на его плаще отливала зловещим багровым оттенком, а глаза горели недобрым огнём. Я сверлила его неприязненным взглядом, даже не думая скрывать своего отношения к нему.
— Победители, — произнёс он медленно, растягивая слова, — вы действительно доказали свою силу. Мы все это видели. За исключением, пожалуй, тех моментов, когда некоторые из сфер выходили из строя. — Он поджал губы. — Но такое иногда случается.
Так вот оно что, подумала я. Вот как они скрыли от народа то, что никто не должен видеть, а именно то, как меня, Аурэль и Вакрама пытались убить, а мы-то думали, что игры просто перестали транслировать, а они всего лишь не показывали то, что не следует. Значит, простой народ не слышал наших разговоров о предстоящей войне на Кадане и о том, что меня, нарушая все правила, выводят из игры живой. Небось все оставили так, словно я мощная магичка и Вакрам и Аурэль просто решили стать моими союзниками ради победы.
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Кажется, до меня наконец стало доходить, что я вообще-то жива, я выбралась из лабиринта, а еще я обладательница вроде как исчезнувшего дара и мишень номер один на всем Кадане, и игры для меня лично не закончатся, пока я не лишусь головы или не лишу головы тех, кто хочет убить меня.
— Что теперь? — тихо спросила Аурэль одними губами, обращаясь ко мне и Вакраму, её кошачьи инстинкты явно уловили напряжение в воздухе.
Вакрам, морщась от боли в раненой руке, ответил также, едва открывая рот, и я надеялась, что шумные аплодисменты заглушают наш разговор.
— Теперь начинается настоящая игра. Они не могут открыто, во всяком случае пока, выступить против нас — мы доказали свою силу. Но будут искать слабые места.
Я не успела ничего сказать, так как к нам подошел тот вампир, что был в серебрянном плаще. Он фальшиво улыбался, так и хотелось съездить по его напыщенной роже, чтобы с него слетела эта отвратительная надменность.
— Итак, вам предстоит выбрать награду. Каждый из вас получит исполнение любого вашего желания от лорда, который вам покровительствовал.
Я переглянулась с друзьями. Выбор награды казался мне ловушкой, хотя мы и так были в ловушке с самого начала, правда, я об этом узнала не сразу, но зато знала, что хочу получить в подарок за свою кровавую победу.
— Подумайте хорошо. А пока мы проводим вас для встречи с вашими лордами-покровителями.
Нас проводили в замок, в покои для победителей, разделив и велев привести себя в порядок, принять ванну и переодеться в чистое. Я знала — это лишь передышка перед новым раундом борьбы. За стенами зала кипели интриги, плелись заговоры, я была целью для каждого. Мне было страшно за Вакрама и Аурэль, но я надеялась, что с ними ничего не случится, пока мы здесь.
Покои, в которые меня привели, были роскошными, но я не могла насладиться их красотой. Мысли крутились вокруг предстоящего выбора награды и того, как использовать эту возможность, чтобы обезопасить себя и своих друзей.
Служанки помогли мне принять ванну, а перед этим какой-то старикан снял с моего лба эту раздражающую штуковину для отслеживания, и одеться в новое платье из тончайшего шёлка. Ткань приятно облегала тело, но я всё равно чувствовала себя напряжённой. Каждый шорох за дверью заставлял меня вздрагивать, а собственное отражение в зеркале казалось чужим, к тому же мне не дали еды, только воду. Я до смерти хотела спать и есть.
«Что же выбрать? Как сформулировать свое желание, если у меня их по меньшей мере четыре?» — думала я, разглядывая свои руки, печать игрока, к слову, уже исчезла. Тёмная магия пульсировала под кожей, готовая вырваться наружу при малейшей угрозе. Я чувствовала себя другой, такой сильной и слабой одновременно.
Когда служанки ушли, я подошла к окну и выглянула наружу. Город раскинулся передо мной, словно карта грядущих сражений. Где-то там, внизу, кипела жизнь, не подозревая о том, что происходит в этих стенах. Никчёмная жизнь, которая станет ещё более невыносимой, как только на Кадане начнётся война за власть.
Внезапно дверь открылась без стука. В комнату вошёл мой лорд-покровитель. Его лицо было сосредоточенным, полные губы плотно сжаты, от него исходили ощутимые волны власти, хотя в первую нашу встречу на «смотринах» я этого не заметила или просто не помнила, не обратила внимания. Он замер посреди комнаты, и я внимательно осмотрела его с ног до головы: высок, отлично сложен, хорош собой, как и все драконы, волосы глубокого темно-каштанового цвета доходили до плеч крупной волной, глаза яркого золотисто-желтого оттенка, особенно ярко выделявшиеся на фоне темных волос и бровей, прямой нос. Одет он был в дорогущий костюм из замши в серых тонах.