Дорога заняла несколько часов. Пейзажи по пути не особенно менялись: зеленые луга, перелески, небольшие деревеньки. Местные жители высыпали на улицы, чтобы увидеть победителей Сумрачных игр. Всю дорогу я натянуто улыбалась и мечтала, чтобы этот фарс скорее закончился.
Наконец мы достигли главной площади Речных земель. Здесь уже собралась огромная толпа. Люди размахивали флагами, кричали приветствия, бросали цветы под копыта наших коней. Здесь нас уже ждали лорды-драконы, они явно прибыли сюда с куда большим комфортом, чем мы и конвой, сопровождающий нас.
Мы спешились и встали перед трибуной. Аурэль, как всегда, держалась с кошачьей грацией, Вакрам излучал спокойную силу, а я старалась не показывать своего волнения.
— Приветствуем вас, герои! — раздался голос глашатая. — Победители Сумрачных игр, вы удостоены великой чести — провести турнир в честь вашего триумфа!
Толпа взорвалась аплодисментами. Я подняла руку, призывая к тишине. Перед тем как мы отправились в путь, каждому из нас сунули записку с приветственной речью, которую мы должны были произнести.
— Мы благодарны за оказанную честь, — начала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Этот турнир — не просто состязание. Это символ того, что даже во мраке есть место надежде и победе.
Аурэль выступила вперед:
— Мы здесь не для того, чтобы показать свое превосходство. Мы здесь, чтобы вдохновить вас, доказать, что каждый может получить возможность на исполнение любого желания.
Вакрам добавил:
— Пусть каждый из вас знает, что истинная победа принадлежит тем, кто не боится смотреть в лицо опасности и бороться до конца.
После официальной части начались состязания. Местные жители демонстрировали свои умения в стрельбе из лука, фехтовании, верховой езде, рукопашном бое и так далее. Мы с Аурэль и Вакрамом выступали в качестве судей, подбадривая участников и, если требовалось, давая им советы, что может им помочь выжить в лабиринте.
К вечеру, когда солнце начало клониться к закату, мы возвращались в замок, я поймала себя на мысли, что этот день, возможно, был одним из самых светлых за последнее время для многих жителей из-за празднества в честь турнира победителей. Но тень над Каданом становилась все гуще, и скоро эти и без того нищие семьи поглотит война.
Дорога обратно прошла в молчании. Каждый из нас погрузился в свои мысли. Я думала о том, куда делся Мельснатти и почему я почти не видела его на празднике. Его отсутствие казалось странным, почти подозрительным, хотя бесспорно радовало, что мне не пришлось выслушивать его сальные шуточки и поглаживания.
Вернувшись в замок, я сразу направилась в свои покои. Служанки уже ждали меня, чтобы помочь принять ванну и переодеться ко сну. Вот уж что было поистине забавно — иметь прислугу при том, что еще недавно я жила на улице. Но я отмахнулась от их услуг:
— Я справлюсь сама. Уходите, уходите. Мне не нужна ваша помощь.
Оставшись одна, я подошла к окну и посмотрела на темнеющее небо. Где-то там, в темноте, скрывался Мельснатти. И его слова о том, что скоро всё изменится, не давали мне покоя. Что конкретно скоро изменится? И чем это сулит лично мне? И к чему быть готовой? К покушению на меня? К открытой войне?
Заснула я с тяжёлым сердцем, чувствуя, что завтрашний день принесёт новые испытания. И на этот раз они могут оказаться куда серьёзнее, чем всё, с чем я сталкивалась в смертельном лабиринте Сумрачных игр.
Сон был неспокойным. Мне снились кошмары: тёмные коридоры, знакомые очертания лабиринта, но вместо стен — лица лордов-драконов, искажённые злобой и насмешкой. Мельснатти в этих снах был везде: его фигура вырастала из теней, его шёпот проникал в самые потаённые уголки сознания. Его голос звучал отовсюду одновременно — с неба, из-под земли, внутри стен.
— Ты моя, Сантари, — шептал он, — твоя сила принадлежит мне. Твои тени больше не защитят тебя.
Я бежала по лабиринту, но каждый поворот приводил в тупик. Стены сжимались, давили, а лица лордов становились всё ближе, их ухмылки — всё шире. Мельснатти стоял в центре зала, раскинув руки, и тени послушно стекались к нему, словно змеи, готовые к атаке.
Внезапно всё изменилось. Я оказалась в просторном зале, залитом кроваво-красным светом. Мельснатти возвышался надо мной, его глаза горели нечеловеческим огнём.
— Пришло время платить по счетам, — кричали лорды, и их голоса эхом отражались от стен. Тени вокруг начали формироваться в жуткие фигуры, протягивая ко мне когтистые лапы.