Я медленно поднялась с кресла, всё ещё чувствуя, как дрожат руки. Мельснатти не сводил с меня внимательного взгляда — в нём читалось ожидание, но не давление. Впервые за всё время нашего знакомства он не пытался на меня влиять, а просто ждал моего решения.
— Я остаюсь с тобой, — произнесла я наконец, чётко выговаривая каждое слово. — Но не как оружие. Как союзник, как двоюродная племянница. Если ты действительно хочешь возродить Кадан, а не просто захватить власть, нам придётся договориться о правилах.
Мельснатти слегка приподнял бровь, но в глазах мелькнуло одобрение.
— Правила? — переспросил он. — Любопытно. И какие же?
Я сделала шаг вперёд, стараясь говорить твёрдо, несмотря на волнение:
— Во-первых, ты не скрываешь от меня ничего важного. Я должна знать все планы, все риски, все возможные последствия. Во-вторых, я сама решаю, когда и как использовать свой дар. Ты не приказываешь — мы обсуждаем. В-третьих, если я увижу, что твои действия ведут не к возрождению Кадана, а к его разрушению, я имею право уйти. И ты не станешь меня преследовать. Раз уж мы как-никак родня, придется со мной считаться и уважать.
Он задумчиво покрутил бокал в руках, затем отставил его в сторону.
— Смелые условия, — произнёс он. — Но я согласен. С одним дополнением: если ты решишь уйти, ты дашь мне три дня на то, чтобы убедить тебя остаться. За это время я не буду применять силу или магию, только слова. Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу просто так отпустить тебя, ты не просто человек, ты Мельснатти.
Я кивнула:
— Договорились.
Мельснатти встал и протянул мне руку. Я на мгновение заколебалась, но всё же пожала её. Его ладонь была тёплой, крепкой — и в этот момент я почувствовала слабый отголосок той самой магии, о которой он говорил. Словно что‑то внутри меня откликнулось на прикосновение, наверное, подумалось мне, поэтому внутри меня бывали проблески непонятного притяжения к нему.
— Хорошо, — сказал он. — Тогда начнём с малого. Сегодня вечером в тронном зале состоится совет. Я представлю тебя как свою советницу. Ты будешь присутствовать при обсуждении планов по стабилизации восточных провинций.
— Советницу? — я невольно усмехнулась. — Не оружие, а советницу?
— Именно, — он улыбнулся уголком рта. — Пора менять терминологию. Но, полагаю, пока лучше оставить в тайне твое происхождение.
— Как скажешь. — криво ухмыльнулась я.
***
Остаток дня я провела в своих покоях, пытаясь осмыслить произошедшее. Я приказала служанкам принести новые платья — не те, что были выбраны Мельснатти, а более строгие, сдержанные. Мне нужно было выглядеть не как игрушка лорда-дракона, а как его равный партнёр.
Когда солнце начало клониться к закату, я подошла к зеркалу. Отражение показало мне уже не растерянную девушку с пылающими щеками, а женщину с твёрдым взглядом. Волосы я собрала в простую причёску, оставив несколько прядей свободно падать на плечи. Платье выбрала тёмно-синее, с серебряной вышивкой — не вызывающе, но достойно.
В коридоре меня уже ждал один из слуг Мельснатти.
— Лорд Мельснатти просит вас проследовать за мной, — поклонился он.
Мы двинулись по длинным коридорам замка. Я старалась запомнить дорогу — теперь это было важно. Каждый поворот, каждая картина на стене, каждый гобелен могли стать ключом к пониманию этого места и его хозяина. Теперь я имела полное право узнать намного больше о своем происхождении.
Тронный зал встретил меня гулом голосов. Несколько десятков лордов и советников собрались вокруг большого стола, на котором была разложена карта Кадана. Когда мы вошли, разговоры стихли. Все взгляды обратились ко мне.
Мельснатти стоял у карты, указывая на восточные провинции.
— Господа, — произнёс он громко, — позвольте представить вам Сантари. Отныне она — моя советница и голос тех, кто раньше не имел права голоса в этом зале. Её мнение будет учитываться наравне с вашим.
По залу прокатился шёпот. Кто‑то нахмурился, кто‑то с любопытством разглядывал меня. Я выпрямилась, стараясь не выдать волнения.
— У нас есть проблема с восточными провинциями, — продолжил Мельснатти, поворачиваясь к карте. — Урожай погиб из‑за ранних заморозков. Люди голодают. Что мы можем сделать?
Один из лордов, седовласый и надменный, фыркнул:
— Отправить туда войска, чтобы подавить возможные бунты.
Другой предложил:
— Выслать часть запасов из хранилищ.
Я шагнула вперёд:
— А если использовать магию теней? — сказала я. — Я могу замедлить время в отдельных районах, чтобы дать людям больше времени на сбор уцелевшего урожая. Или создать иллюзию более тёплой погоды, чтобы спасти то, что ещё можно спасти.