В зале повисла тишина. Лорды переглядывались, явно не зная, как реагировать. Мельснатти слегка помрачнел:
— Ты понимаешь, чем это грозит? — тихо спросил он. — Если замедлишь время слишком сильно, это может вызвать обратный эффект — ускорение в соседних деревнях. Люди там состарятся за несколько дней. Работа слишком большого масштаба влечет за собой последствия применения силы, которой ты еще не в полной мере владеешь.
Я сглотнула. О таком я не подумала. Но отступать было поздно.
— Я буду осторожна, — сказала я. — Я установлю границы, ограничу область воздействия. И буду следить за реакцией теней. Ты поможешь мне.
Мельснатти кивнул, но в его глазах читалось беспокойство. Я понимала, он знает больше меня и знает, что даже самые продуманные планы могут пойти прахом, когда имеешь дело с магией, которая древнее самих драконов, а ты ей еще не научилась пользоваться и не до конца понимаешь эту силу.
Глава 20. Драконье золото
Прошло уже несколько недель с того дня, когда я впервые выступила на совете лордов. За это время многое изменилось — и во мне, и вокруг меня.
Я отказалась от предложения Эйнара из Сопротивления. Мой ответ был краток и тверд: «Я уже сделала выбор». Посланник Сопротивления, как впоследствии выяснилось, и его лидер, пришедший за ответом, лишь кивнул с холодной вежливостью и исчез так же внезапно, как и появился. В его взгляде читалась угроза — но я уже не боялась. По крайней мере, старалась не бояться. Не знаю, почему Блайн не убил его, возможно, следил за ним или не видел в Сопротивлении угрозы в целом.
Тем временем я всё чаще присутствовала на заседаниях совета. Поначалу лорды относились ко мне с недоверием, порой — с откровенной враждебностью. Но постепенно ситуация менялась: после успешного решения проблемы с урожаем в восточных провинциях моё мнение стали воспринимать серьезнее. Не скажу, что они воспылали ко мне уважением или приняли как равную, скорее приняли тот факт, что я обладаю силой, с которой придется считаться, но в мыслях, я уверена, они по-прежнему считали меня грязью.
Тогда, в тронном зале, я предложила использовать магию теней — и сдержала слово, проявив осторожность. План был таков: создать локальные «островки» замедленного времени вокруг уцелевших посевов — не более чем на треть от обычного темпа; наложить иллюзию мягкого тепла на поля, чтобы защитить растения от новых заморозков; ограничить зону воздействия радиусом в пять миль, четко очертив границы магического влияния.
Всё прошло почти идеально. Урожай удалось спасти — не полностью, но достаточно, чтобы избежать голода. Люди говорили о «чуде», а слухи о «леди теней» начали распространяться не только по Голубому континенту, но и по всему Кадану.
Мельснатти сдержал обещание: он не приказывал мне, а обсуждал планы. Мы спорили, искали компромиссы, порой расходились во мнениях — но всегда находили общий язык. И, к слову, он больше не приставал ко мне с пошлостями и не намекал на интимную близость, но я чувствовала, что это лишь затишье перед бурей, хоть и не понимала его притяжения ко мне, учитывая то, что он мой двоюродный дядя.
Тем временем мы, разумеется, упорно работали над планом возрождения былого Кадана, и спустя еще несколько недель ситуация на Кадане медленно, но верно менялась в нашу пользу. На стороне Мельснатти изначально было всего трое лордов — те, кто помнил эпоху процветания и верил в возрождение былой славы этого мира, видел в этом смысл. Двое из лордов, как и Блайн, являлись лордами Горных земель, третий был лордом Скалистых земель, все они находились на Голубом континенте в вечной мерзлоте. Но постепенно к нам присоединились ещё пятеро влиятельных правителей.
Как нам удалось привлечь новых союзников? Каждый из них пришёл к нам своим путём — Мельснатти мастерски использовал слабости и амбиции лордов. Лорд Каэрин, которому принадлежала территория в Лесных землях, присоединился после того, как мы помогли ему раскрыть заговор внутри его собственных земель. Мельснатти предоставил неопровержимые доказательства предательства, полученные с помощью моей магии теней. Леди Вериса, еще одна правительница Лесных земель, перешла на нашу сторону, когда Мельснатти пообещал ей защиту от набегов кочевников с юга — и тут же направил туда небольшой, но хорошо оснащённый отряд. Лорд Торвин из Морских земель на Речном континенте колебался дольше всех, но пал жертвой собственной жадности. Мельснатти предложил ему долю в новой торговой компании, которая должна была объединить разрозненные провинции. Лорд Эларин и леди Мирина, также как и лорд Торвин из Морских земель, присоединились после публичного разоблачения их тайных связей с Сопротивлением — Мельснатти дал им выбор: либо поддержка его плана, либо позорное изгнание. Все вышеперечисленные лорды правили на Речном континенте. И, наконец, два младших лорда — Фарин и Лорин — пришли сами, видя растущее влияние Мельснатти и понимая, что лучше быть с победителем заранее, они владели Пещерными и Холмистыми землями на Красном континенте. Итого: мы имели поддержку и связи на каждом из континентов, причем достаточно выгодные в предстоящей войне. На нашей стороне было восемь влиятельных лордов — не большинство, но достаточная сила, чтобы начать действовать.