Мы действовали по стратегии, заложенной предками Мельснатти: не грубой силой, а хитростью, дипломатией и точечными ударами. План состоял из нескольких этапов, по которым мы планомерно продвигались вперед. Сначала было экономическое давление. Через новых союзников мы начали контролировать ключевые торговые пути. Цены на зерно и соль в провинциях противников начали расти, вызывая недовольство среди населения. Кадан и без того походил на бешеное голодное зверье, а теперь и подавно создавал проблемы. Затем началась информационная война. В города и деревни отправляли гонцов с рассказами о «чудесах», которые творит «леди теней» — о спасённом урожае, о защите от заморозков и прочее, прочее. Имя Мельснатти всё чаще звучало рядом с этими историями. После этого в ход пошли тайные союзы. Мельснатти заключал соглашения с гильдиями ремесленников и купеческими домами, обещая им привилегии при новом порядке, разумеется, все купились, потому что всем хотелось кусочек пожирнее. Далее была применена демонстрация силы. Я несколько раз использовала магию теней на глазах у народа: создавала иллюзии цветущих садов посреди зимы, замедляла течение бурных рек, осушала заболоченные земли, заставляла реки течь там, где давно царила засуха, чтобы показать, на что способна новая власть. Само собой, мне помогали творить свои благие деяния, моя сила, увы, была способна не на всё, но на многое. Ну и напоследок была совершена нейтрализация угроз. Тех, кто открыто выступал против нас, подводили к «добровольному» отречению. Мельснатти предлагал им почётные должности или щедрые возмещения в обмен на отказ от власти.
Однажды утром, когда мы с Мельснатти обсуждали последние донесения, в зал ворвался донельзя перепуганный запыхавшийся гонец.
— Лорд Мельснатти! — воскликнул он. — Лорд Верион собрал армию! Он движется в Горные земли с шестью тысячами мечей! Уже пересек море и высаживается у наших берегов!
Мельснатти даже не вздрогнул. Он лишь откинулся на спинку кресла и улыбнулся.
— Значит, лорд Речных земель решил атаковать первым, — произнёс он спокойно. — Полагаю, все остальные лорды подоспеют вслед за ним. Сантари, ты готова?
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, но заставила себя кивнуть:
— Готова. Что нужно сделать?
— Нам нужно выиграть время, пока не явились остальные, — сказал он. — И посеять раздор в рядах Вериона. Ты сможешь создать иллюзию с помощью моей магии? Такую, чтобы его собственные солдаты усомнились в нём?
Я задумалась. Магия теней могла многое, но требовала осторожности.
— Да, — ответила я. — Но мне нужно будет приблизиться к его лагерю. И нужна будет поддержка — хотя бы несколько надёжных людей.
Мельснатти хлопнул в ладоши:
— Каэрин предоставит тебе надежный тыл. Мы отправимся сегодня же ночью.
— А ты? — спросила я.
— А я тем временем попытаюсь достать Вериона. Будем действовать как всегда, я предоставлю тебе доступ к своей силе, и ты позаботишься об иллюзии, это отвлечет Вериона, так у меня будет шанс напасть незамеченным.
Через несколько часов под покровом темноты мы с отрядом Каэрина добрались до лагеря Вериона. Я спряталась на холме, откуда хорошо просматривался весь стан. Блайн установил между нами незримый канал, с помощью которого я понемногу тянула его магию, переплетая ее со своим проклятым даром. Так как наши силы были, можно сказать, близнецами, из нас уже давно получился прекрасный тотем, как и обещал мне в начале Мельснатти, я получала от него всё, что хотела: информацию, училась и развивала свои способности, познавала новое и преумножала имеющуюся силу, мы много тренировались и с каждым разом оба становились все сильнее и изобретательней.
Дождавшись, когда Блайн скроется в темноте, я создала иллюзию — призрачные фигуры в доспехах предков Мельснатти, которые будто бы благословляли наше дело. Они появлялись то тут, то там, нападая и шепча на ухо солдатам Вериона: «Не идите против воли судьбы…» Я хотела, чтобы солдаты Вериона испугались моей силы, но сначала решили, что сходят с ума. Психологическая атака — самое мощное оружие, этому я научилась у Блайна.