— Да, — я улыбнулась. — Ещё недавно здесь были только страх и пепел. А теперь… жизнь. — Жизнь, которую мы отстояли, — он встал рядом, глядя на город. — И которую будем беречь.
Сейчас, спустя время я смотрела на черного дракона совсем по-другому. Блайн действовал решительно, но взвешенно. За прошедшие месяцы он объединил земли, все бывшие владения лордов вошли в состав единого государства. Местным правителям оставили власть на местах, но теперь они подчинялись единому центру. Наладил торговлю, открыв границы для купцов, снизил пошлины, восстановил торговые пути между континентами. Это дало толчок экономике и помогло быстро восстановить разрушенные районы. Также создал единую армию, разрозненные дружины лордов стали частью регулярной армии Кадана. Командиров назначали по заслугам, а не по происхождению. Максимально быстро устранил дискриминацию, отменив законы, ущемляющие права не‑драконов. Теперь маги, оборотни, тролли и вампиры могли занимать государственные должности и служить в армии, иметь собственные дома и заниматься всем, чем пожелают. А еще запустил программу восстановления для пострадавших районов выделили средства на ремонт домов, дорог, мостов. Особенно пострадали Лесные земли — их почти сожгли во время остаточных очагов Сопротивления Эйнара.
Но не всё было гладко. Оставались проблемы, которые устранялись постепенно. Некоторые лорды, потерявшие власть, скрывались в горах и лесах, организовывая банды. Они нападали на караваны, поджигали поля, запугивали крестьян. Война опустошила казну. Нужно было найти новые источники доходов, не обременяя народ налогами.
Кризис наступил, когда до нас дошли вести: Эйнар, бежавший после поражения, заключил союз с бывшим правителем Ровнинных земель. Их объединённый флот готовился к вторжению.
На совете Блайн сказал:
— Мы не можем позволить им высадиться. Нужно ударить первыми.
— Это рискованно, — возразил Торвин. — Наши силы ещё не полностью восстановлены.
— Но если мы дадим им укрепиться, будет хуже, — я встала рядом с Блайном. — Я могу создать иллюзию огромного флота. Запутать их, заставить отступить. Замедлю время.
— Сантари права. Нельзя позволить им высадиться, нужно дать бой в открытом море, — добавил Блайн.
Мы действовали быстро. Я создала иллюзию армады — сотни кораблей, будто плывущих к ним на встречу. Эйнар и его союзник запаниковали, купившись на иллюзию. В этот момент Блайн нанёс настоящий удар — небольшой, но точный отряд драконов атаковал их. Эйнара взяли в плен. Его союзник, увидев, что игра проиграна, предпочёл заключить мир.
После этого Кадан наконец обрёл стабильность. Бывшие враги признали власть Мельснатти окончательно, восстаний больше никто не подымал. Торговля расцвела, города отстраивались, люди верили в будущее.
Глава 23. Жар огня
Однажды вечером, стоя на балконе в замке Мельснатти, Блайн сказал:
— Помнишь, как всё начиналось? Лабиринт, Сумрачные игры… А теперь ты помогаешь строить новый мир, — улыбнулся он и взял меня за руку. — Мы вместе строим новое будущее.
Я почувствовала, как по коже пробежали мурашки от его прикосновения. Взгляд невольно задержался на его лице — в закатном свете черты казались ещё более чёткими, волевыми. В груди что‑то ёкнуло, но я тут же одёрнула себя.
— Да, многое изменилось, — я осторожно высвободила руку, сделав шаг назад. — Но впереди ещё столько работы. Нужно проверить отчёты по восстановлению Лесных земель. И обсудить с Торвином поставки продовольствия…
Блайн мягко рассмеялся, не сводя с меня глаз:
— Сантари, ты хоть иногда должна позволять себе дышать. По-моему, ты слишком зациклена на делах. Или так ты убегаешь от того, что внутри? — он легонько ткнул меня в грудь.
— Когда всё будет отлажено, когда я буду уверена, что люди в безопасности… — начала я, но он перебил:
— Ты никогда не будешь в этом уверена. Всегда найдётся что‑то ещё. Но разве это значит, что мы не имеем права на счастье?
— Счастье? — нахмурилась я.
— Счастье. — подтвердил он.
Он сделал шаг ко мне, и расстояние между нами сократилось до неприличия. Хотя сомневаюсь, что Блайна вообще заботили приличия. Я почувствовала тепло его тела, уловила едва заметный аромат — что-то терпкое, древесное, напоминающее горные травы.
— Блайн, я… — голос чуть не подвёл меня. — Мы не можем. Ты правитель, я — маг теней. У нас нет времени на… на это. И мы состоим в близком родстве, как отказалось.
— На что это? — он чуть наклонил голову, и в глазах заплясали озорные искры. — На то, чтобы позволить себе то, чего мы оба хотим? И я уже говорил, Сантари, у драконов всё иначе, не имеет значения, кем мы друг другу приходимся, имеет только то, кем станем.