Борланд не раздумывал – подняв автомат, он пустил несколько пуль в проем, целясь точно по центру силуэта. Нападавший тут же взорвался, растворившись в ослепительной вспышке света. Что конкретно сдетонировало – было неясно. Взрывная волна оставалась по ту сторону ворот. Остальным бойцам не нужно было повторять намек – бункер утонул в грохоте выстрелов.
Смертники. Самый паршивый вид врага, с которым Борланду приходилось встречаться. Хоть и крайне редко. Как воевать с противником, обвязанным гранатами или ее аналогами? Ты еще не проигравший, но уж точно не победитель.
Борланд стрелял с отвращением, размеренно дыша сквозь фильтр противогаза. Он надеялся, что конечная цель будет стоить всех затрат, душевных и физических. Колонки с потолка продолжали что-то вещать, хотя никто ничего не мог расслышать при таком грохоте и вдобавок сквозь резину защитной маски. И без того было ясно, что хозяин дома обожал слушать сам себя. Что не отменяло вероятности, что в его словах имелись здравые мысли.
Когда створки дверей достаточно распахнулись, показалась фигура в тяжелой броне. Ее защищал металлический щит. Кто-то выпустил гранату из подствольника – точно между фигурой и одной из створок. Очень грамотное решение – пожалуй, единственно грамотное в такой ситуации. Граната сдетонировала внутри следующего отсека. Бронированного бойца бросило вперед, он упал на пол, выронив щит. Его тут же прикончили выстрелами в спину.
Стало тихо. Бойцы перезаряжали оружие.
– Вы пожалеете об этом, – послышался глухой голос. – Еще как пожалеете. Умрите же без чести!
Заработали мощные вытяжки, согнавшие газ и дым наверх. Это Борланду показалось совершенно диким решением… если только хозяин не хотел оградить своих людей от дыма. Но вслед за этим из пола в центре комнаты стала подниматься непонятная конструкция. Приглядевшись, Борланд понял, что это контейнер для артефакта стандартного размера. Но то, что хранилось внутри, сталкеру было неизвестно. Непонятный предмет размером с футбольный мяч, с асимметричными углами, переливавшийся зеленой легкой рябью.
– Оружие на пол! – заорал Крот, сорвав противогаз. – Быстро! Немедленно!
Человеку с такой интонацией следовало подчиняться беспрекословно. Крот явно знал много про этот дом. Может, даже слишком. Борланд бросил автомат подальше, затем, следуя примеру Крота, поспешно избавился от всей амуниции. Подсумки с запасными магазинами упали под ноги, туда же легла связка гранат.
– Уходим, быстрее! – кричал Крот, пролезая в соседний отсек, откуда приходили нападавшие. – Все оружие оставьте! И патроны! Все, что взрывается!
Образовалась легкая давка. Фармер врезался в толпу, пробив узкий проход и опрокинув трех человек. Приземлившись на той стороне, Борланд сдернул с плеча «снеговик», глядя вперед. Ему ничего не удалось разглядеть. Запоздало он подумал, не нужно ли было оставить «снеговик» тоже, но Крот вроде бы этого не делал.
Артефакт в предыдущей комнате завибрировал так сильно, что передал дрожь стенам.
– Двери, – велел Крот. – Закрыть!
Бойцы навалились на двери и попытались их задвинуть. С горем пополам им это удавалось. Борланд догадался, что сейчас будет. Артефакт был все еще ему виден. Он не испускал ни излучения, ни звука. Если судить по меркам Зоны – ничем не примечательная игрушка. А игрушки без ярко выраженных косметических черт не пользовались большим спросом. Однако загадочная штука сработала на совесть, взорвав всю оставшуюся амуницию ОРАКУЛа в одно мгновение. Борланд отвернулся, прикрыв глаза. Не все сообразили сделать то же самое, а уж оглушен – хотя бы частично – был каждый. Больше всех пострадали бойцы, закрывавшие двери. Одному из них в ногу попали несколько осколков, и сталкер неуклюже свалился. Быть может, он кричал. Среди густого дыма Борланд не мог это понять. Очевидно, вытяжки разнесло взрывом, точно так же, как и колонки на потолке. Ничего больше Борланд разглядеть не успел – двери закрылись.
– Снять маски, – распорядился Крот. – Здесь все чисто.
Одного из сталкеров вырвало на пол. Другой брезгливо отодвинулся – но не от него, а от Крота. Командир в эти минуты внушал всем наибольшее отвращение.
– Что это было? – спросил кто-то.
– Я надеялся, что у них нет этих разработок, – взволнованно ответил Крот. – Противопехотное средство под названием «миротворец». Детонатор для всего, что взрывается от удара. Очень сложная конструкция и очень дорогостоящая. Стоит дороже, чем груз, за которым мы шли.