Поначалу староста смерил Лимеля суровым, властным взглядом, но, когда тот представился как потомственный аристократ, да к тому же и маг, оказавшийся в трудном жизненном положении, немедленно снарядил старшего сына в город за лекарем, а сам принялся хлопотать возле гостя. Я уже собирался отправиться восвояси, когда Лимель окликнул меня.
– Эй, Тинг, ты где живёшь?
– Да у самой околицы, как въезжать в деревню, по левую руку дядина изба будет, труба с петухом, а что?
– Вот поправлю здоровье, найду тебя, обсудим, что я могу для тебя сделать, в награду за моё спасение. Мы, фон Гитоны, в долгу оставаться не любим.
– Не велика заслуга, ничего мне от вас не надо.
– Тогда просто в гости загляну, впрочем, время пока есть, так что обдумай всё ещё раз.
– Вы уж поправляйтесь, а мне пора, к обеду, небось, опоздал уже.
На том мы и расстались.
К обеду в тот день я и в правду опоздал. Меня дожидалась остывшая каша, в довесок к которой меня попотчевали выволочкой, какая, наверное, знакома всякому мальчишке – где тебя черти носили, да почему тебя вечно не сыщешь, когда лучин наколоть надобно… Нет, вообще-то дядя неплохой человек, я знаю, да и прав он, ежели рассудить по совести. Я повинился в своих прегрешениях и отправился полоть репу. Следующую неделю я работал не покладая рук, потому про случай в лесу и нового знакомца не вспоминал. То косы переточить, то коры под туеса нарезать, да ивняка под корзины, гряды, ясно дело, прополоть – всё надобно, да ещё вот дудочки наладился к ярмарке мастерить.
Однажды вечером дядя оторвал меня от дела и с торжественным видом объявил, что у нас важный гость. Он велел мне привести себя в порядок и снабдил напутствиями о том, как мне надлежит себя вести за столом, дабы не посрамить семьи. Прямо как с дитём малым, даже обидно. Я разложил инструменты по местам, хорошенько отскоблил руки, вымыл лицо, надел сменную рубаху с вышивкой и лишь затем направился к дому. Взявшись за ручку двери, наконец, припомнил, что это всё могло значить. Вся семья уже собралась за столом. Я не прогадал, на почётном месте гостя, подле хозяина, сиял именинником Лимель. Сбоку на длинной лавке рядком разместились дядины сыновья, все сидели смирно, лишь младшенький украдкой ощупывал бок, видать, после ощутительного тычка. Дядя сидел важно приосанясь, но, судя по всему, уже слегка захмелел, по такому случаю. Вокруг гостя порхала тётя в цветастом платке. Я у неё такого раньше не видал, да и младшенький затейливую свистульку под столом вертит, наглядеться не может, видать гость не с пустыми руками пришёл, всех одарил. Я занял своё место на дальнем краю стола и принялся за угощения, когда ещё такая возможность выдастся. Утолив голод, я присмотрелся к Лимелю. Когда я его спасал присматриваться было некогда, другое дело теперь. Худощавый юноша лет двадцати-двадцати пяти. На нём красуется дорогой кафтан с тонкой вышивкой, уже залатанный в месте недавнего пореза, кожаный пояс с затейливой пряжкой, всё говорит о достатке. Проницательные бирюзовые глаза, длинные рыжие волосы почти до плеч, – прямо как у благородных рыцарей из книжек. И в правду, как-то так я и представлял себе аристократов. Когда все праздничные яства были подъедены, а чарки за здравие и благополучие гостя выпиты, Лимель с достоинством откланялся и удалился. Как только дверь за ним закрылась, и затихли шаги, все принялись с жаром обсуждать подарки, да самого знатного гостя, а я тем временем выскользнул из дома. На дворе сгустились сумерки. Лимель поджидал меня, опершись о плетень. Он с усмешкой поприветствовал меня.
– А, вот и виновник торжества. Визит нанёс, как и обещал. Я снова в полном порядке, не без твоей помощи, и намереваюсь завтра покинуть вашу гостеприимную деревню. Ты подумал, как я могу вернуть тебе должок? Королевской короны не обещаю, но всё что в силах, с радостью.
Мы, не сговариваясь, двинулись к лесу. Последний раз всё обдумав, я заговорил о заветном.
– Всё что в силах, говоришь… Вообще мне и в правду ничего такого не надо, но ты маг, так что, наверное, слышал про шахты волшебных кристаллов близ города Эгутер, и что сталось с жителями?
– Конечно, спонтанные мутации, магическое перенасыщение. Лет пять-десять жизни от силы, а затем кончики волос, ногти и глаза начинают флуоресцировать. Периодически магия самопроизвольно выплёскивается в стихийных проявлениях, зачастую становясь причиной несчастных случаев. Примерно через месяц после появления первых симптомов состояние станет резко ухудшаться. Начинается кровавый кашель и ломота в суставах. Постепенно хрящевая ткань будет разрушена и любое движение станет причинять неимоверную боль. Вслед за суставами придёт черёд костей. В итоге, через пару месяцев мучительная смерть.