Некоторое время экран был чист. По нему пробегали лишь продолговатые волны-сполохи. Потом мелькнули какие-то тени, и в матовом окне зашевелилась, как огромный футбольный мяч, Луна.
- Вот она, наша красавица! - сказал Уолтер, самодовольно поглаживая бритый подбородок.- Должен вас обрадовать: все идет по плану. Акции нашего концерна поднялись еще на несколько пунктов. Вы слышали, сэр? - не оборачиваясь к Уэсту, спросил сенатор.
- Я завидую вам. Необыкновенный спрос на акции "Ракета энд индустри" вызвал переполох у большинства предпринимателей страны. Их концерны и компании переживают спад. И все это из-за вас, сэр.
- А мне наплевать,- бросил сенатор.
Он настроил телевизор на другую волну. Потянулись горные цепи, крутые овалы цирков, черные щелп. И вот рука Уолтера вздрогнула, застыла. Фрэнк Уэст услышал его приветливый голос;
- Хэлло, мистер Арноль! Очень рады вас видеть. Посмотрите на меня, мой мальчик.
Поль Арноль учтиво поклонился, приложив руку к груди. На его губах блуждала радостная улыбка.
- Вы славно потрудились, Арноль! Ты, сказать правду, удачлив, как черт! Готовитесь к посадке?
- О да, сэр! Надеюсь, вы не забыли: там меня ждут чек на пять миллионов и моя Элси.
- Конечно, конечно... Когда посадка?
- Скоро.- Поль посмотрел на часы.- Макс, приготовиться!
Уолтер и Уэст застыли в неподвижных позах. Сенатор волновался. Он глубоко дышал и морщил лоб. Затем помахал космонавтам рукой, пожелал:
- Успехов вам, сыны Штатов!
Уэст внимательно следил за экраном. Он думал о Море Дождей, о первых рудниках, которые он обязательно откроет там, чтобы разработать урановые залежи, о курсе акций...
- Лишь бы они удачно прилунились,- проговорил тихо сенатор.- Элси! Элси! Иди сюда. Разве тебя не интересует корабль Арноля. Слышишь?
Элси выглядела посвежевшей. Черное декольтированное платье поблескивало, переливалось огнями, как будто было соткано из самоцветов.
- Я волнуюсь, па,-- сказала она.- Мне почему-то страшно.
- Помолись богу. Тебе станет легче,- посоветовал сенатор.
Между тем ракета замедлила падение и пошла в круговой полет вокруг Луны.
- Не кажется ли вам, что двигатели прекратили свою работу преждевременно? - спросил Фрэнк Уэст сенатора.
- Через сколько секунд?
- Признаться, не заметил,- ответил Уэст.- Думаю, не выдержан график... Пока на это не похоже. Слава богу, ракета летит.
Сенатор Уолтер взял Элси за руку, притянул к себе.
- Позвони в космопорт,- сказал он озабоченно.- Спроси, как проведено торможение, почему ракета не идет на посадку?
Элси побледнела. Она не догадалась, а скорее почувствовала сердцем: случилось что-то страшное, непоправимое. Почти машинально Элси набрала номер.
- Мистер Уолтер! - зашептал Уэст, обернувшись к своему приятелю.- Я ничего не понимаю. Объясните! Ракета делает повторный кольцевой оборот вокруг Луны. Это же не предусмотрено. Она потеряла управление...
Элси выронила трубку: она все слышала.
- Поль! О, Поль, ты погиб ради меня! - Элси в отчаянии заметалась по гостиной.
Сенатор сжал плечи дочери, усадил ее в кресло.
- Успокойся, не все еще потеряно. Твой мальчик вернется, он будет жить!
Он сам подошел к телефону. Из космопорта сообщили, что корабль Арноля начал торможение точно в установленное время, вышел на круговую орбиту Луны и вдруг потерял управление. С кораблем прервана радиосвязь. Что случилось неизвестно.
- Не станет ли ракета спутником Луны? - спросил сенатор.
- Нет, сэр,-отчетливо проговорил голос в трубке,- не станет.
- Надо немедленно предпринять что-то! Чем им можно помочь?
- Помочь не удастся. У нас нет надежных ракет, сэр. Корабль мистера Арноля ровно через десять часов должен врезаться в скалы Луны.
Сенатор опустил поседевшую голову и молча покинул гостиную.
- Па, не оставляй меня одну! Будь со мной! - закричала со слезами в голосе Элси.
- Детка, ты должна... мы все должны примириться с судьбой,- ласково проговорил сенатор, остановившись в дверях и не оборачиваясь.- Поль национальный герой Штатов. Его будут помнить в веках.
Элси еще некоторое время видела перед собою его черную спину, и ей показалось, что это не спина отца, а стена - глухая и непроницаемая. Элси закрыла лицо руками. Плечи ее содрогнулись от рыданий.
* * *
- Какой удивительный мир! - воскликнул Макс, разглядывая через широкий иллюминатор крутые каменистые бока Луны.
Потное лицо бывшего рыбака светилось радостью.
Вскоре их экипаж выполнит самое главное задание развернет звездно-полосатый флаг Штатов над кратером Коперника. Пусть видит вся Вселенная! Теперь мысли Макса были на Земле. Там, в столице Штатов, для него приготовлен чек. У него будут деньги, он купит самый лучший рыболовный траулер и заживет тихо, спокойно, богато. Макс замурлыкал какой-то веселый мотив.
- Ты доволен? - спросил Поль Арноль.- Как видите, мальчики, нам сопутствует удача. Мы удивили весь мир. Это называется чистая работа. Так, Макс?
- Конечно. Только, сэр, мы ведь еще не произвели посадку.
- Сядем, не беспокойся. Самое опасное позади,- бодро ответил Арноль и, думая о чем-то своем, ухмыльнулся.
Между тем ракета достигла границы ночи и дня, вошла в густую непроглядную темень. Совсем иным стало небо. На нем по-новому засиял оранжево-голубой шар Земли.
Поль стал к пульту управления и приказал Максу сделать несколько фотоснимков.
- О кей! - выкрикнул он.- На посадку!..
Солнце выглядывает из-за зубчатого горизонта Луны. Видно, как бежит вспять тень. На Луне снова занимается день. Пора!
На экране телевизора возникает фигура грузного, в мешковатом костюме человека.
- Готово, капитан? - спрашивает он нетерпеливо.
- Да, мистер! Принимайте управление!
Огненные факелы газовых потоков вспыхивают впереди ракеты. Она вся дрожит, как будто напрягаясь,
- Снижаемся! - громко шепчет Макс.
Хотя при торможении возникает не такая уж большая перегрузка, но путешественники свалены на спины. Только Поль Арноль стоит перед экраном телевизора и все что-то говорит, передает на Землю.
Макс испытывает радостное предчувствие конца первого этапа путешествия. Скоро они возвратятся на Землю. Конечно, он женится на Эдит, обзаведется хозяйством. У него обязательно будет каменный домик, автомашина. Появятся дети. Зацветет садик возле дома. Каждый день его будут встречать на берегу жена, дети. Он - хозяин! Его будут уважать, при встрече кланяться, пожимать руки. И, конечно, станут шутить:
"Ну как, мистер Макс, не собираетесь снова на Луну?" А он снисходительно улыбнется, ответит: "Нет, сэр, мне еще не надоело жить на Земле".
В каюте слышен ровный гул. Над головой вентиляторы гонят свежий прохладный воздух. Грудь стеснена от перегрузки, но Макс не замечает всего этого. Пройдет минута-другая -- и они ощутят удивительную, неземную легкость в теле...
Неожиданно у пульта управления послышался крик.
Макс и Роб вскочили с диванчиков. На полу неподвижно, как мертвый, лежал их капитан. Макс приблизился первым, посмотрел на Поля и все понял. Нужно же было ему стоять! Из носа и рта у капитана текла кровь. Глаза закрыты, лицо землисто-синеватого цвета. Поль был без сознания.
- Друг Роб, лекарства! - попросил Макс.
С трудом переставляя ноги, Роб подошел к светлому пластмассовому ящику. В этот же миг Макс почувствовал, .как тело его вдруг стало невесомым.
- Слава всевышнему! - сказал он.- Двигатели выключены. Летим по инерции.
Рыбак осторожно поднял Поля, положил его на мягкий губчатый диванчик и привязал специальными ремнями. Роб принес лекарства и проделал то, чему обучали его на Земле медики. Капитан пошевелился, но глаз не открывал,
- Мистер Поль! Проснитесь! - звал Макс.- Вы нас видите?
Роб приложил к груди Арноля ухо, прислушался.
- Дыхание неглубокое, прерывистое,- сказал он.- Нужно дать кислород...
Оттолкнувшись от стенки, он поднялся в воздух и, как самый виртуозный акробат, сразу же очутился в другом конце каюты. В санитарном ящике Роб нашел баллончик с кислородом. Даже удивился: как трогательно позаботились о них, все мелочи учтены.