– Он является советником вождя и не привык, что его указания игнорируются.
– То есть он даже не заместитель, а обычный советник, – удивился Родан. – Тогда почему он позволяет себе такое поведение в чужой стране с незнакомыми людьми?!
На этот раз были удивлены гости, их заявление явно не произвело должного эффекта. Да, советник повёл себя может и не совсем учтиво, но только потому, что его указание о встрече с вождём не было выполнено немедленно. Насколько сопровождавшим советника было известно у того имелось срочное донесение для вождя северян Айрона, но в большие подробности их не посвящали. И лёгкое негодование со стороны посла вполне естественно.
В итоге вместо того чтобы самому обо всём узнать Родан был вынужден объяснить им разницу между советником-послом и заместителем вождя. Он монотонно заговорил, словно повторяя хорошо выученный урок:
– У вождя Айрона на всей его земле есть несколько заместителей. За каждым из них закреплён определённый участок, за который заместитель в ответе. На своём участке заместитель является вождём для народа Айрона, но на других участках его власть уже не распространяется. Обычный заместитель в ответе только перед первым заместителем вождя Озаром и непосредственно перед самим вождём Айроном. Первый заместитель вождя считается равным самому вождю. В случае отсутствия вождя первый заместитель становится полновластным вождём на всей земле, до его возвращения…
Немного помолчав, Родан добавил твёрдым голосом, чтобы его наконец услышали и самое главное поняли:
– Как я и говорил ранее, моё имя Родан, и я являюсь заместителем вождя в данном районе и на этой земле представляю самого Айрона и его власть.
Люди были явно потрясены таким обстоятельством и столь высоким положением этого молодого человека. В их стране у вождя не было никаких заместителей, и никто даже и подумать не мог, чтобы приравнять себя к вождю. И что означает «в случае отсутствия вождя»?
На всякий случай гости встали и поклонились Родану, признавая его власть. Теперь, когда его статус был понятен этим людям, Родан потребовал ответы на свои вопросы и незамедлительно получил их.
Оказывается, неизвестные были представителями южан. Родан прямо спросил их о связях с тенями, но те заверили его, что их цивилизация уже несколько веков воюет с тенями с переменным успехом. Только за последнее время им удалось отбросить наёмников за границы своих исконных земель. В связи с этим их вождь и организовал этот поход к северянам.
– Мы покинули родные берега несколько месяцев назад в небольшой лодке, крепкой и способной выдержать путь к северным землям, – рассказывал один из гостей. – Нас снабдили всем необходимым: картами, приборами, пропитанием, оружием. В пути мы ещё планировали причаливать к берегу, чтобы пополнять наши запасы пищи и воды. Всё время мы двигались параллельно земле, стараясь не терять её из вида. Наш путь был не утомительным и через несколько месяцев мы планировали достичь северных земель… Но однажды налетевший шквал выбросил нашу лодку на камни и разбил её в щепки. Мы чудом уцелели. Все наши карты и инструменты были утрачены. Единственное, что удалось спасти это часть оружейного запаса. Мы оказались на скалистом берегу и вынуждены были продолжать движение практически в слепую, ориентируясь лишь по звёздам и солнцу. В нашем положении мы, конечно, могли повернуть назад, но большая часть пути уже была пройдена, и советник приказал идти на север.
Рассказчик замолчал, видимо, вновь переживая те моменты, но его тут же поддержал его товарищ и продолжил их историю:
– С тех пор мы были вынуждены пробираться через горы каждый раз рискуя попасть в лапы хищников и терпя лишения, пока однажды не достигли этой странной равнины. На всём её протяжении в течение нескольких дней мы не встретили ни одного живого существа в этом, казалось бы столь прекрасном месте. Даже птицы не кружили над нами и хищники исчезли в одночасье… Чтобы не умереть от голода пришлось питаться травой, которая заодно и утоляла нашу постоянную жажду. И когда нам удалось добраться до частокола, мы были уже без сил и могли надеяться только что возможно здесь нам не откажут в помощи. Дальнейший путь был для нас уже невозможен…
– Однако ваш начальник не слишком утруждал себя во время вашего перехода, судя по его состоянию, – отметил Родан.