Гронг сидел невдалеке и заворожено наблюдал за этой весёлой суетой. Уже восьмой месяц он бродит из города в город вместе с этими добрыми, отзывчивыми людьми, так радушно принявшими его в свою большую и дружную семью. Ничего особенного он не умел делать, ни фокусы показывать, ни с животными выступать, он просто помогал всем по возможности. За его душевную теплоту и отзывчивость все участники труппы очень любили Гронга.
С детских лет парня манили дороги, его фантазии рисовали приключения и странствия. При одной только мысли о дальней дороге, у него приятно щекотало где-то в груди. И вот однажды не выдержав, Гронг покинул отчий дом, в надежде отыскать то, чего ему так не хватало. В свои двадцать пять лет, он был не по годам развит физически. Для него ничего не стоило одному поднять груженую телегу или шутки ради взвалить себе на плечи корову и пронести её через всё поле. А сидение дома на одном месте его угнетало. Поэтому он и ушёл вместе с бродячим цирком, который в тот момент проходил мимо его деревни.
— Эй, Гронг, — окликнули его, — может, хватит прохлаждаться, когда все работают. Не мешало бы тебе помочь нам.
Юноша оторвался от размышлений и с радостью принялся за работу. Через сорок минут шатёр алел над зелёным полем, а его флаги развивались и хлопали на ветру. Гронг помогал всем, кто просил о помощи: устанавливал палатки, натягивал канаты, перетаскивал клетки с животными. Ближе к вечеру всё было готово. Позади шатра-арены расположились палатки и повозки, в которых жили артисты. Глашатаи ушли в город, чтобы дать объявление о предстоящем выступлении. Горожане с улыбкой встречали весёлых красноносых клоунов в рыжих париках, кричавших на все лады о том, что цирк приехал и ждёт госте.
Трое мужчин, девушка и волк шли по брусчатой мостовой и искали харчевню. Прохожие, заметив зверя, шарахались в разные стороны.
— Нет, ну надо же так было сделать! Взять и уйти из дома! — возмущался Алькант, — Именно сейчас его потянуло на приключения. Тоже мне, Хранитель. И где мы его теперь будем искать?
— Не знаю, — сказал Симург, — не ворчи, что-нибудь придумаем.
— Внимание! Внимание! Только завтра и только один раз вы сможете увидеть неподражаемую Альму, Великого фокусника Мезара, ловких и смелых акробатов, диковинных животных, всевидящую и всезнающую мадам Тингму! Спешите! Спешите в наш цирк! — прокричал проходящий рядом клоун.
— Ой, мамочки, я никогда не была в цирке, — всплеснула руками Алекс. — Прошу вас, давайте сходим, — и она умоляюще посмотрела на своих друзей.
Её взгляд так красноречиво просил, так упрашивал, что остальные Хранители не смогли отказать.
"Баловство всё это", — проворчал волк.
"Миленький Варн, не сердись, — Алекс присела на корточки перед ним и обхватила за шею. — Мне очень хочется посмотреть".
— Хорошо, — согласился Симург, — цирк, значит цирк.
Ни Гафлай, ни Алькант не возражали, и, обсуждая эту тему, они направились на поиски ночлега. Весь следующий день Алекс не знала, куда себя деть: она волновалась и с нетерпением ждала вечера. И вот, наступил долгожданный момент — Хранители отправились на представление в цирк.
"Я тоже пойду с вами", — сказал Варн.
"Может тебе лучше остаться?" — возразил волку Гафлай.
"Да пусть идёт с нами, — подумала Алекс, — ему будет интересно не меньше чем мне".
Гафлай пожал плечами, но согласился. Дружной компанией Хранители вышли за городскую стену, и подошли к тому месту, где раскинулись яркие шатры бродячего цирка. До представления оставалось немного времени, и Хранители решили походить, посмотреть вокруг. Незаметно для всех, Алекс ушла в сторону синего шатра с жёлтыми звёздами, на котором яркими буквами было написано "ЗДЕСЬ ТЫ УЗНАЕШЬ СВОЮ СУДЬБУ". Буквы мерцали и переливались, маня и приглашая заглянуть внутрь.
Устоять перед таким соблазном Алекс оказалась не в силах и, приподняв полог, вошла. В полумраке свечей, расставленных по периметру, она разглядела стол, за которым сидела красивая женщина с чёрными вьющимися волосами, приятным лицом и глубокими, как омут, мудрыми глазами.
— Заходи, Алекс, — гадалка указала рукой на стул. — Меня зовут мадам Тингма. Передо мной открывается будущее и прошлое. Присаживайся, я расскажу тебе о твоём будущем.
Девушка с изумлением посмотрела на женщину. Ей стало жутко и одновременно интересно. Никогда ещё в своей жизни Алекс не встречала ведуний, даже на ярмарке в городе, куда ездила с родителями.
— Откуда вы знаете моё имя? — поинтересовалась девушка.
— Я многое знаю. Звёзды рассказывают мне всё, что я хочу знать.
С трудом скрывая волнение, Алекс подошла к столу и села напротив гадалки.
— Что ты хочешь узнать? — спросила мадам Тингма.
Щёки Алекс покраснели, хотя в полумраке свечей этого не было видно. В этот момент она подумала о Симурге.
— Понимаю, — улыбнулась женщина. — Вот, что я тебе отвечу, дочка. Звёзды уже связали твою судьбу с человеком, таким же, как ты. Вас ждёт большая любовь, которая подарит миру небывалое чудо. Это всё, что тебе надо знать. А теперь ступай, твои друзья уже заждались.
Поблагодарив мадам Тингму, девушка вышла из шатра. Размышляя над словами гадалки, она отправилась на поиски Альканта и Симурга. Как только они встретились, тут же поспешили на представление, которое должно было вот-вот начаться.
— Ты где пропадала? — чуть слышно спросил Симург, когда Алекс села рядом с ним.
— Заглядывала в будущее, — улыбнулась в ответ девушка. — Смотри, представление начинается!
Заиграла музыка, зрители дружно зааплодировали в предвкушении интересного представления. На арену выбежали весёлые, размалёванные клоуны, выскочили акробаты, и представление началось. Алекс смотрела на выступление артистов, затаив дыхание, и от души громко хлопала в ладоши. Она и не подозревала, что на свете есть такое чудо, имя которому цирк. Глядя на её откровенную, почти детскую радость, Симург и Алькант невольно улыбались.
В это время Гафлай и Варн бродили между клетками с животными. Волка всё равно бы не пустили на представление, а оставлять его одного Хранитель Кинжала не захотел.
"Неужели им нравится здесь жить?", — поинтересовался Варн у Гафлая, рассматривая животных, сидящих в клетках.
"А почему бы и нет. Они всегда сыты, за ними ухаживают", — ответил ему Гафлай.
"По мне лучше быть голодным, но на воле, чем сытым сидеть взаперти".
— Ты чего здесь шляешься? — прервал их разговор чей-то голос.
Рядом с клеткой тигра стоял парень внушительных размеров.
— Уходи отсюда со своей собакой. Вон, весь зверинец переполошили.
— Это волк, — спокойно сказал Гафлай, — и мы ходим, где хотим, так, что ты нам не указ. Или у тебя привычка такая — совать свой нос-картошку в чужие дела?
— А это тебе указ? — и с этими словами Гронг (а это был именно он) бросился на Гафлая с кулаками.
Если бы Гафлай не ковырнул его на счёт внешности, он бы не полез в драку. По большому счёту, юноше было всё равно: ходят среди зверинца посторонние или нет, а вот смеяться над собой, Гронг не позволял никому, даже в детстве. Если кто-то по недомыслию или специально подшучивал над ним, сравнивая его нос с картошкой, пухлые губы с рыбьим ртом, а добрые, но очень круглые глаза с коровьими, то только быстрый бег мог спасти незадачливого шутника от неминуемой расплаты.
Гафлай не растерялся и нанёс ему ответный удар. Сцепившись, как два разъярённых пса, они покатились по траве. Противники не уступали друг другу ни в силе, ни в ловкости, ни в мастерстве уличного боя.
"Может быть, хватит, а? Честное слово, хуже малых детей", — вздохнул Варн.
Дерущиеся замерли.
— Кто это тут? — спросил Гронг, — Что, дружки на подмогу пришли?