— Ну, вот, дочка, мы и приехали, — сказал дед. — Будь здорова. Иди, ищи своих. Они, наверное, здорово переволновались.
Спрыгнув с повозки, Алекс поблагодарила Еремея Ипатьевича за его доброту и прошла через городские ворота. Стражники оказались людьми порядочными и не стали брать с неё плату за вход. Только лишь проводили её внимательным взглядом, да вернулись к своим обязанностям.
"Вот я и в городе, — размышляла девушка. — Только вот в каком? И что теперь мне делать?"
Узкие, петляющие улочки, словно ручьи, разбегались в разные стороны. Мощенные серыми булыжниками, они походили на спины диковинных змей, которые то будто вздымались, то опускались вниз. Иногда улочки стекались к какой-нибудь площади, а потом вновь разлетались в стороны. Идя по ним, Алекс озиралась по сторонам, и пыталась понять, как ей поступить дальше. Она впервые оказалась одна, без кого-либо из старших, в совершенно незнакомом городе. Денег нет, из одежды — лёгкое платьице, и то порванное местами и запачканное. Редкие прохожие оборачивались ей в след, сочувственно качали головами, но никто не предлагал помощь. Вечерело. Поднялся лёгкий ветерок, и стало холодно. Обхватив себя руками, девушка шла, сама не зная куда.
Вскоре солнце скрылось за горизонтом, и ночь окутала улицы. Кое-где горели фонари, отбрасывая на стены домов и тротуар замысловатые тени. За занавешенными окнами горел свет от лампад. Девушка смотрела на эти окна, представляла, как там, в тепле, за круглым столом ужинает счастливая семья. Мать ставит на стол дымящийся котелок, отец нарезает большим ножом ароматный круглый ржаной хлеб, а дети, от нетерпения, болтаю под столом ногами, и вертят в руках деревянные ложки. Они вместе, они счастливы. Она же осталась одна…
Алекс шла по пустым, тёмным, узким улочкам, слыша лишь стук собственных каблуков, оборачиваясь на каждый шорох, вздрагивая от каждого резкого звука. Чужой, незнакомый город казался ей враждебным, неуютным. Повсюду девушке мерещились чёрные тени, готовые в любую секунду наброситься на неё. Страх морозил кожу. Хотелось побежать и закричать во весь голос, зовя на помощь.
В какой-то момент девушке показалось, будто кто-то идёт следом. Прислушиваясь, она замерла на месте и не ошиблась — к ней кто-то приближался. Вжавшись спиной в серую, грязную стену дома, Алекс молила богов об одном — лишь бы её не увидели. Но, надежда оказалась напрасной. Откуда ей было знать, что несколько минут назад её стали преследовать два типа, одетых в лохмотья? Они шли следом, выжидая удобный момент, чтобы напасть и радовались, предвкушая лёгкую добычу. Шаги раздались рядом, и в свете факела Алекс увидела две жутких, отвратительных физиономии, расплывающихся в омерзительных улыбках.
— Эй, Йурик, смотри-ка кто у нас тут. Привет, куколка, — пробасил один из них, обращаясь сперва к своему подельнику, а затем к Алекс.
— Куда торопишься? Не уходи, шоштавь нам компанию, — прошепелявил второй, которого звали Йуриком.
Бродяги подходили всё ближе и ближе к Алекс. Она сделал пару шагов назад, и упёрлась в глухую стену. Её, словно зверя, загнали в ловушку — бежать было некуда.
— Боги! — закричала Алекс, — помогите!
— Ага, прям шейшаш они прибегут, — заржал шепелявый, и попытался схватить Алекс.
Машинально, защищаясь от нападающего на неё бандита, девушка резко вскинула вверх правую руку, в голове промелькнула одна единственная мысль: "Как жаль, что у меня нет оружия, мне бы меч".
И стоило только ей подумать о мече, как в ту же самую секунду он появился в её руке. Нападавшие опешили и застыли на месте не мигая, глядя на возникшее из неоткуда оружие. Впрочем, Алекс и сама удивилась не меньше их. Призывая о помощи, она ожидала чего угодно: стражников, случайных прохожих, даже бездомную собаку, но только не это. Уж что-что, а увидеть в своих руках меч она не рассчитывала. Другая бы девушка на её месте растерялась, отбросила меч или закричала от испуга, любая другая, но не Алекс. Крепко сжав рукоять двумя руками, она приготовилась отстаивать свою честь.
Бандиты растерялись. Неожиданно, кто-то сильным ударом сбил с ног одного из нападавших, и тот кубарем покатился по грязным лужам. Второй удар достался шепелявому Йурику. Алекс увидела, как высокий человек в плаще, лихо расправляется с её обидчиками. Через пару минут бандиты удирали по улочке так, что только пятки мелькали.
— Убери Меч, — тихим голосом сказал мужчина в плаще.
— Что? — не поняла Алекс, в недоумении смотря на сверкающую в тусклом свете фонарей сталь.
— Убери Меч в ножны.
— Меч в ножны… — как эхо повторила Алекс, и оружие тут же исчезло.
— Пойдём отсюда, — потянул её за рукав мужчина.
Алекс не отреагировала на его слова, всё ещё в недоумении разглядывая свою руку.
— Пойдём, — повторил её спаситель.
— Куда? — Алекс перевела взгляд с руки на незнакомца.
— Туда, где тепло и можно спокойно поговорить, — ответил тот.
Мужчина повёл Алекс по улочкам города, которые теперь не казались такими страшными и серыми. Ей почему-то стало спокойно рядом с этим человеком, хотелось ему доверять. Вскоре они зашли в старый, но уютный дом, в котором действительно оказалось тепло. В маленькой комнате разместились две деревянных кровати, пара стульев и стол, на котором горело с десяток свечей.
Незнакомец откинул капюшон и снял плащ. Алекс наконец-то смогла разглядеть своего спасителя. Им оказался юноша лет двадцати-двадцати двух от роду. Около двух метров роста, с крепким телосложением и правильными чертами лица. Тёмные, слегка волнистые волосы спадали на плечи. Но больше всего Алекс понравились его глаза — карие, добрые, точь-в-точь, как у её отца.
— Меня зовут Симург, — начал разговор юноша. — А тебя как?
— Алекс.
— Откуда у тебя Меч, Алекс? — спросил юноша.
Девушка молчала. Она не знала, что ей ответить. Конечно, Симург спас её, и вдобавок очень хотелось поделиться с кем-нибудь всем тем, что с ней случилось, но за Мечом охотятся, а стало быть, и за ней. Рассказывать всё первому встречному — большой риск.
— Почему ты молчишь? — наклонив голову чуть на бок, поинтересовался Симург.
Алекс посмотрела ему прямо в глаза, стараясь понять — можно ему доверять или нет. Словно уловив ход её мысли, Симург молча закатал правый рукав рубашки. На его предплечье, точно там же, где у Алекс расположился Меч, у юноши находился рисунок Щита.
— Я — Хранитель Щита, — сказал юноша. — Теперь ты ответишь, откуда у тебя Меч?
Алекс глубоко вздохнула, закрыла глаза и заплакала. Вот теперь она имела полное право дать волю чувствам. Через некоторое время она успокоилась, села на кровать, скрестив ноги, и сказала:
— Так получилось, его никто не просил, — словно оправдываясь, начала Алекс. — Но теперь я Хранитель Меча.
Она рассказала Симургу всю историю от начала и до того момента, когда они встретились в переулке. Во время её рассказа юноша не обронил ни слова, лишь ходил взад-вперёд по комнате. Когда Алекс закончила говорить, он молчал ещё несколько минут, но потом заговорил.
— Лемус нарушил наши правила. Он должен был передать Меч своему сыну. Из века в век Хранителями становятся наследники по мужской линии. Талисманы никогда не переходили к женщине. Мы Хранители — воины, иногда нас, знаешь ли, убивают. А женщины должны продолжать род. Если тебя убьют, то кому ты успеешь передать Меч?
Алекс пожала плечами. Она не знала, что ответить Симургу, зато знала, что спросить:
— Расскажи мне про Меч. Откуда он взялся в моей руке, и куда потом исчез.
— Это давняя история. Много-много тысячелетий назад, на заре Начала Мира, первыми на свет появились Добро и Зло, Любовь и Ненависть. Объединившись, Ненависть и Зло пытались уничтожить всё живое на планете, но Любовь и Добро встали на защиту людей. Боги, видя это противостояние и понимая, что Зло когда-нибудь сможет одержать верх, вмешались. Они создали Святой Грааль, спрятав в нём мощь, способную остановить тёмные силы. Однажды демон Ненависти сделал попытку разрушить артефакт. Богам удалось его остановить, но чтобы не допустить повторения, они решили спрятать Грааль, разделив его на семь Частей-Талисманов: Меч, Щит, Лук со Стрелой, Копьё, Кинжал, Булаву и Шлем. Затем они выбрали первых воинов Грааля — самых достойных из людей, смелых, отважных, способных справиться с тяжёлой ношей Хранителя. В каждом из них был заключён Талисман, соответствующий духу носителя: Меч — смелому, Щит — отважному, Лук — метком и так далее. Талисманы стали предавать от отца к сыну из поколения в поколение. Каждому воину Грааля на предплечье правой руки нанесли рисунок того Талисмана, который заключили в него. Так, например, у меня на руке рисунок Щита, а у тебя — Меча. Когда же наступит Время Битвы, и все семеро соберутся вместе в храме Старого Города, то вновь возродится Святой Грааль. Однако мы не просто храним эти Талисманы, но и они оберегают нас. В любой момент каждый из воинов Грааля может позвать свой Талисман, как например это сделала ты.