Едмънд избута един стол до директора от РИК.
— Лиза, да те запозная с нещата дотук. Споменах на срещата, че може да съм зърнал нашето чудовище. Това е снимка от трансмисионния електронен микроскоп на сечение на алвеола от белия дроб на заразен плъх.
Лиза се наведе към екрана и загледа малките черни точки, изпълващи клетките на белия дроб.
— Определено приличат на вириони, вирусни частици — призна тя. — Но никога не съм виждала толкова малки.
Едмънд кимна.
— Измерих някои частици от нишки на инфектиран сърдечен мускул. Тази снимка е от сканиращ електронен микроскоп и предлага по-обемен изглед.
Новата снимка показваше отделните вируси, прикрепени към мускулните влакна и нервите. Имаше и мащаб, позволяващ да се придобие представа за размерите им.
— Изглежда, че са по-малки от десет нанометра — отбеляза Лиза. — Те са два пъти по- малки от най-малкия известен ни вирус.
— Поради което се притекох на помощ. — Линдал избута с лакът Едмънд. — За да получа по-ясна картина, събрах данните за белтъка от молекулярния биолог на екипа. С тези данни и с помощта на програма, която съм патентовал, съставих триизмерен модел на капсидата, или външната обвивка на вириона.
Лиза погледна сферичния модел на инфекциозната частица. Беше толкова впечатлена от уменията на Линдал, че бе почти готова да приеме арогантността му.
— Това е външното лице на нашето чудовище — каза Едмънд. — Хенри вече се е заел с генетичния анализ на онова, което е скрито вътре в обвивката.
Доктор Хенри Дженкинс беше генетик от Харвард.
— Но въпреки това можем да направим екстраполации от капсидата — каза Линдал. — Достатъчно, за да кажем, че е изкуствено създаден. Под белтъчната обвивка откриваме графенови51 нишки, дебели само два атома.
Той отвори ново изображение до предишното, на което белтъчната обвивка бе махната и се виждаше мрежата под нея.
Определено изглеждаше изкуствена. Лиза се замисли за значението на тези създадени от човека нишки. Графенът беше невероятно здрав материал, по-здрав от паяжината.
— Все едно Хес се е опитвал да създаде еквивалент на бронежилетка под обвивката — каза тя.
Линдал се обърна към нея.
— Именно. Много проницателно. Тази допълнителна субструктура може да е причина за устойчивостта на вириона към белини, киселини и дори огън.
Но нищо от това не отговаряше на по-големия въпрос: Какво защитава тази броня?
— Изглежда, доктор Хес е създал идеалната обвивка, която е достатъчно малка, за да проникне във всяка тъкан — продължи Линдал. — Животинска, растителна, гъбична. Необикновените размери и естеството ѝ могат да обяснят защо частицата поразява всичко.
Лиза кимна. Организмът наистина бе стерилизирал почвата до дълбочина шейсет сантиметра.
— Но защо го е създал? — попита тя. — С каква цел?
— Запозната ли сте с пВПЧ? — попита Линдал.
Лиза поклати глава.
— Обсъждахме темата точно преди да дойдете — обясни Едмънд. — Съкращение от празни вирусоподобни частици. Това е нова област на експерименталното изследване, при което махаме ДНК от вируса, така че да остане само външната му обвивка. Проучванията имат приложение за производството на ваксини.
Лиза разбра. „Празните частици предизвикват силна антигенна или защитна реакция без нежеланото въздействие на агента на ваксината“.
— Но това е най-малкото — каза Линдал. — След като разполагаме с празна обвивка, можем да продължим нататък. Да добавяме органични и дори неорганични съставки, като тези графенови нишки.
— И след като създадете такава обвивка — добави Едмънд, — можете да я напълните с каквито си искате чудеса или ужаси. Иначе казано, идеалната обвивка се превръща в идеална система за доставяне.
Лиза отново впери поглед в чудовището.
„Какво е било скрито вътре?“
— И смятате, че доктор Хес е постигнал нещо такова? — попита тя. — Че е създал този вирион от нулата в лабораторията си и е сложил нещо в него.
Линдал се облегна назад.
— Вече разполагаме с технологията. Още през 2002-ра група учени от Стоуни Брук синтезираха жив полиовирус61 от нулата само с химичните вещества и известния генетичен код.
Едмънд изсумтя.
— Проектът беше финансиран от Пентагона.
Лиза чу неприкритото обвинение в гласа му. Работата на доктор Хес също се финансираше от военните.