Когда зимние кадеты пропустили на раздаче все три дедовских роты предыдущих сезонных наборов и скоропалительно позавтракали геркулесовой кашей с завёрнутыми в рулетик из фиолетовой рыбы светло-синими лот-шампиньонами и желейной конфеткой из джоганов для подслащивания напитка из собранных на лотальских фермах корней цикория и ятрышника, сержант Куррахи передала юниты Аурек и Беш под командование бригадира Гринта, проведшего их строем по близлежащей к комплексу улице, словно хвастаясь бравыми кадетами перед немногочисленными прохожими – в прилегающем районе таунхаусов расквартировывались семьи офицеров столичной полиции.
Массивные противоударные двери были подняты, открывая зев огромного ангара, служившего испытательным холлом, слава Императору, оснащённым подавителями эха. Тут уже занимались взводы из роты предыдущего сезона. Очередной шагоход AT-DP загремел вдоль серой линии. Фёгос с Битанси не удержались, повернув головы в шлемах. Естественно, лужёная и басовитая глотка Гринта облаяла дураков почище, чем сержант Куррахи, которая в этом же зале уже песочила остальные юниты перед началом их собственного аттестационного испытания.
- Смир-рно! – гаркнул мясистый и грузный Гринт, подведя восьмерых к двум платформам, на которых стоял его субтильный и вытянутый командир. - Отделение LRC-077 для инспекции прибыло.
- Кадеты, вы пришли к нам детьми, - свысока обратился Ареско, держа левую руку на поясе за спиной. – А через несколько коротких недель выйдете солдатами.
Дев-Эзра ощутил довольство и гордость товарища, большинство же помрачнело. Слова коменданта означали начало практики в составе городских патрулей, но многие поняли его превратно. Гринт и Ареско скучали, надеясь немного развлечься, наблюдая за прохождением теста новобранцами.
- К моменту окончания обучения вы будете готовы служить нашему Императору, - тем временем продолжал важно вещать Ареско своим хорошо поставленным и внятным низким тенором. – Сегодня мы испытаем вашу силу и решимость. Вы готовы стать штурмовиками? – с подковыркой спросил комендант.
С одной стороны, это как бы повышение в звании по сравнению с нынешним. С другой стороны, два лучших юнита перед ним – это офицерское тесто, будущие лейтенанты. Худшие станут капралами, середнячки пополнят когорту сержантов.
- Сэр, да, сэр! – хором гаркнул в ответ вытянувшийся во фрунт строй.
- Вольно, - дозволил Ареско, удовлетворённый первым знакомством.
Некоторые кадеты сняли шлемы. Кто-то взял его под мышку, кто-то решил стереть несуществующую пылинку, а Дев-Эзра на всякий случай всмотрелся в своё отражение в технологичном бронестекле лицевой панели, опасаясь, что через клон-доспех могут проявиться те же изменения, что миди-хлорианы сейчас вызвали у него в радужке, перекрасив из синего в огненно-рыжее. Всё из-за еле сдержанного эмоционального накала от присутствия в ангаре не только лейтенанта Хирона, но и наблюдавшего за своими лейтенанта Раймза, когда-то имевшего звание сержанта и грубо арестовывавшего Эфраима и Миру Бриджер, пойманных с поличным во время подпольной трансляции повстанческих передач из подвала в их собственном доме.
- Эй, Дев. Дев, - Джай хлопнул приятеля по плечу.
- Что? – растерянно переспросил клон Дев, пока Эзра обуздывал эмоции, прозевав, как Гринт спровадил «отличившихся» Фёгоса и Битанси. Брал под контроль не только свои эмоции, но и чужие: его по касательной задевали страхи, испускаемые Джилесом, Узаллом, Нажросом, Заром, живо помнящими тех, кто падал вниз и хрустел костьми, а потом излечивался в бакта-камере, - слишком дорого для просто теста.
- Дев Морган, ты где? – шутливо спросил компанейский Джай.
- Оу, да, Дев Морган тут. Это я, - пролился словами встревоженный клон вместо оригинала, так сказать, прикрываемого в тени. Леонис сильнее всего фонтанировал гневом – с его эхом в Силе и случился резонанс; побочный эффект.
- Ух ты. Видать, перенапрягся, - усмехнулся Джай, имея ввиду составление столбика камней на вершине холма.
- Прости, Джай, ты это о ком? – взявший себя в руки Дев-Эзра стал пихаться локтем в быстрее него раздающийся торс товарища. – Уж не о том, кто побеждает?
- Да, - отпихнулся Джай и сам толкнул Дева в плечо, - но сегодня победа моя. - Келл слегка мандражировал и, чтобы справиться с этим чувством, храбрился.
- Ты говорил так вчера. И… ничего, - шлемом пихнулся Дев-Эзра, игнорируя сверху взирающего на возню Ареско и непрошибаемого Гринта, которого копировали Джилес и Узалл, оставшиеся вдвоём от юнита Беш и боявшиеся позорно расслабиться.