Очередной беговой отрезок остался позади. Лейтенант Хирон вёл роту кадетов привычной дорогой меж холмов, направляясь к другой части столичных окраин, нежели стартовые. Дав несколько минут унять дыхание и сердцебиение, запевала начал горланить очередную имперскую песню. Зар надрывался вместе со всеми, как вдруг за поворотом голос умер в его глотке. Знакомый вид на бугристый луг исчез, последний километр до карликовых башенок в дюжину этажей перед сотенными шпилями небоскрёбов оказался обрит и изрыт громоздкими строительными дроидами, возводившими стальной лес арматуры, хаотично усеянной ослепляющими огнями сварки.
Зар встал, как вкопанный. Дышащий ему в спину Олег едва не налетел на него, обозвав как-то там – ругательство прошло мимо ошарашенного кадета, за которым постепенно столпилась вся рота, уставившаяся на стройку и переводящая дух.
- Это будет новая заводская лаборатория БласТех, - для кучи парней и девчонок пояснил лейтенант Хирон, одёрнув взглядом ретивого сержанта. – Откроется весной. Император выделил Лоталу ещё одну ключевую оборонную возможность, что для планеты означает увеличение индустриализации и численности рабочих мест.
Сказав это, Хирон с изящной лёгкостью побежал трусцой, рота обтекла живое препятствие.
- Время перекура, Леонис?! – гаркнула в упор Куррахи, брызнув слюной.
- Мэм, нет, мэм, - пробормотал Зар и отправился вдогонку, закашлявшись от слезоточиво едкого дыма и запоздало опустив забрало шлема.
Настроение юноши сделалось ещё хуже. Империю знатно пнули под сраку, а она, ещё не расхлебав дерьмо, затеяла большую стройку, разоряя очередной разнотравный луг, как в угоду горнорудной промышленности истребила сады, где когда-то жил его друг Бек Оллет, тот самый, чьё неудачное восстание прошлым летом закончилось его пропажей вместе с другими участниками мятежа, о котором в столице даже на рынках никто не судачил, настолько оперативно его подавили и замолчали.
Зар содрогнулся не от гулкого падения балки, но потому, что именно в Восточных Холмах, по фальшивым отчётам, из академии сбежала его сестра Дхара, лучшая из лучших, всей душой мечтавшая служить Империи верой и правдой. Собственно, он на пару с подругой Мерей и затеял поступление в эту же академию, чтобы выяснить правду. Выяснил, на свою голову – сестру выкрали сами имперцы, доставив в секретную учебку на Арканисе, где, по всей видимости, из восприимчивых к Силе готовят будущих инквизиторов.
Если Зар Леонис не удержится на первом месте рейтинга курса, по словам Гранд-Инквизитора, то его ждёт-не-дождётся удел слабаков – до смерти служить проводником Силы при взращивании синтетических кайбер-кристаллов. Поэтому капрал был полон решимости стать лучшим кадетом Лотала и спасти сестру, а там… А уж там он сам охотно взорвёт Штаб вместе со всеми имперскими гнидами. Вот что действительно важно, а не патриотические вирши или бытие на хорошем счету у преподов академии. Зар ускорился, чётко помня, зачем он так себя истязает, и по-прежнему недоумевая, почему Дев Морган вместо него прихватил с собой этого мягкосердечного рохлю Джая Келла, а ведь Зар, помоги ему эти джедаи спасти Дхару, охотно бы стал повстанцем и бил Империю вместе с ними!
Пустой желудок заурчал, когда Хирон пробежал мимо поворота к академической башне на перекличку и завтрак с обычным режимом аудиторных занятий. Лейтенант повернул на учебный полигон.
- Стройсь по юнитам! – громко гаркнула Куррахи.
И кадеты быстро и ровно рассортировались по четвёркам, выстроившимся перед группой тренеров в оливково-зелёных мундирах под серыми полевыми доспехами. Откуда-то сзади раздался визг старых репульсоров, и перед кадетами выехал реставрированный после фронтира броневик, поднявший клубы пыли, снесённые на строй. Из машины высыпало шестеро штурмовиков в безликом белом, за ними появился офицер – капитан Пирс Роддэнс собственной персоной. Неспешно снимая чёрные перчатки, он окинул взглядом кадетов, задержавшись на Заре, сумевшим стойко выдержать взор того, кто кроваво подавил восстание Бека Оллета.
- Сегодняшняя тренировка потребует от вас наилучшего, кадеты, - коротко кивнув на приветствие, заговорил офицер, стриженный по моде военных из Миров Ядра. – Сперва показательный пример продвижения к высокоценной цели. Хотя сегодня правильнее было бы сказать «очень малоценной».
Человек ухмыльнулся и глянул на одного из солдат, который подошёл к задней части транспорта, выпустив встревоженного протокольного дроида старой модели, ржавого, помятого, скрипучего.