— Естественно. И думаю, у тебя были на то свои причины.
Черт! Кажется, уже весь город в курсе того, что родители Джонни хотели расстроить их брак!
— А мне-то казалось, ты хорошо относишься к Грейс.
— Я действительно хорошо к ней отношусь. Грейс предоставила мне работу и жилье помогла найти. Она позволила мне с Минди пожить у нее, пока мы не перебрались к себе.
Это очень похоже на Грейс, подумал Джонни, но его раздражение против Мерси все возрастало.
— Я хочу сказать, что Грейс — хороший человек. Она не такая, как ты или я, — прищурившись и сжав кулаки, предупредила Мерси. — И я не хочу, чтобы ей было больно.
Джонни наконец перевел дыхание.
— Я никогда не причиню Грейс боли.
— Я видела, как ты на нее смотришь. И я видела, как она на тебя смотрит. Она невинна. Ты можешь этим воспользоваться.
— Она взрослая женщина, — парировал Джонни. Они сидели лицо к лицу, рука к руке. — У нее своя голова на плечах.
— Нет, — в ярости произнесла Мерси. — Я имею в виду — она невинна.
Значение ее слов доходило до сознания Джонни сквозь отдаленные голоса играющих девочек, сквозь тишину у него в ушах, сквозь гул транспорта, медленно ползущего по окаймляющей парк дороге.
Невинна.
Грейс девственница.
— Джонни! Мерси! — окликнула их от горки подбоченившаяся Грейс. — У вас там все в порядке?
Джонни постарался сосредоточиться и прочитал в глазах Мерси явную угрозу. Он вовсе не собирался посвящать Грейс в их разговор, но был слишком ошеломлен, чтобы защищаться. Он отошел от стола.
— Мы… мы просто здесь убираем.
Грейс нахмурилась и ушла за горку.
Мерси сгребла пластиковые вилки и бросила их в коробку. Она перешла на шепот:
— Однажды ночью, когда Грейс была простужена, я приготовила ей виски с медом. А она не привыкла к алкоголю. Вот тогда она мне и призналась.
— Я не знал, — заметил Джонни глупо, все еще потрясенный полученной информацией.
— Рада слышать, — сказала Мерси многозначительно.
Джонни чуть не рассмеялся ее дерзости, но Мерси была абсолютно серьезна, да и Грейс как раз подошла к ним.
Мерси сунула Джонни коробку с мусором и повернулась к Грейс:
— У меня назначен перманент на полвторого. Пожалуй, пора отвести Минди обратно. — Она кинула на Джонни красноречивый взгляд и сладко пропела: — Премного благодарна.
— Не стоит благодарности, — парировал Джонни.
Когда Мерси уже не могла их услышать, Грейс повернулась к нему и спросила:
— Ну ладно, так из-за чего вы сцепились?
Может, ему только казалось, но теперь он буквально видел девственность Грейс — словно сияние чистоты, окружавшее ее. В ее глазах глубина неопытности обнаруживала наивность, которой он не замечал раньше.
Так почему же он вдруг почувствовал себя уязвимым?
— Мы… мы не сцепились, мы… просто разговаривали.
— Тебя и на секунду нельзя оставить! — раздраженно выдохнула Грейс.
Она пошла за Мерси.
Все еще ошеломленный сделанным открытием, Джонни глядел ей вслед. На него накатила волна желания… и одиночества. Он понимал теперь, почему Мерси так опекала Грейс.
И больше прежнего был уверен, что Грейс заслуживает в жизни чего-то особенного.
Он не собирался причинить Грейс боль, неважно, что думает по этому поводу Мерси. Он заботится о Грейс. Он всегда о ней заботился. Разве он не чинил цепь на ее велосипеде? Разве не возил ее с Дженелл в город в кино?
Но в словах Мерси была и правда. Грейс другая, чем они, чем он. Когда-нибудь Джонни получит опеку над Грейси, когда-нибудь все уляжется, он освободит дом Грейс от себя и малышки, чтобы она могла жить своей жизнью и найти человека, которому отдаст свое сердце.
Человека, который отдаст ей взамен свое.
— Мне апельсиновый.
Придерживая одной рукой руль, Джонни взял у Грейси леденец. Он знал, что племянница предпочитает вишневые. Старик Генри Голд поистине превзошел сам себя, дав ей целых две штуки. Джонни было приятно думать, что один, возможно, предназначался для него. На прошлой неделе, пока жена трудилась в парикмахерской, он немало сделал, чтобы доказать, каким ответственным умеет быть. К сожалению, эта задача не могла отвлечь его от чар Грейс.
Он знал, что должен привести в порядок свой офис, как они решили, и постараться занять себя работой. Но… ему нравилось подстригать газон, играть с Грейси, даже ходить за покупками. В Чикаго он, как правило, ходил куда-нибудь поесть или покупал готовые продукты. Он и не представлял себе, что можно купить маленькие квадратные замороженные гамбургеры в коробке. Сегодня вечером Грейс не придется готовить.