Размеры пса действительно впечатляли, и даже тот факт, что участковый вел его на ремне-поводке, успокаивал мало. Словно прочитав ее мысли, мужчина махнул свободной рукой, улыбнулся и громко сказал:
— Не бойтесь! Костя — воспитанный пес.
— Костя? — переспросила Аглая. — В смысле — Константин?
Пес коротко и будто бы недовольно рыкнул.
— Лучше зовите его Костя. Константином я его обычно называю перед тем, как отругать.
— А есть за что? — с опаской глянула на мощные собачьи лапы Аглая.
— Бывает. Например, Костя очень не любит пьяных, поэтому громко лает на них. Часто даже нецензурно. По мне так достаточно одного осуждающего замечания, но у Кости на этот счет свое мнение. Поэтому приходится его одергивать.
— Знаете, я тоже не люблю пьяных, — поддержала собаку Аглая.
— И я! — выступил Тимофей и подергал ее за руку: — Мама, а помнишь, как папа когда-то пришел и меня за ухо тянул? Было очень больно, я плакал! Ты кричала, что папа пьяный, а он тебя толкал. Помнишь? Скажи!
Но Аглаю в этот миг насквозь прошило горьким болезненным воспоминанием и волной горячего стыда. И даже не оттого, что мальчик сказал об этом вслух, а потому что такие случаи были в их жизни неоднократно. Она стиснула зубы и бросила затравленный взгляд на участкового. Вот сейчас он все поймет и о том, откуда у нее синяк под глазом, и что у них с Тимошей имеется законный муж и отец.
— А что это за порода? Ньюфаундленд? — взяв себя в руки, как можно беззаботнее спросила она, когда пес уселся в метре от них. — О... Он, что, здоровается? — воскликнула, глядя на его поднятую переднюю лапу.
— Это бернский зенненхунд, пастушья собака. И да, он с вами здоровается. Хочешь пожать Косте лапу? — Родион присел на корточки перед мальчиком.
Тимофей прижал обе ладошки к груди, посмотрел на мать, пытаясь считать ее реакцию, а затем одним пальцем дотронулся до темной шерсти. Высунув язык, пес шумно дышал и, кажется, улыбался.
— Родион Михалыч, приветствую! — послышался голос Павла. Заперев калитку на щеколду, Новиков засеменил к ним: — Ты прости, ради бога, я ведь Аглаю обещал проводить, думал успею. Пока Иришку проведал, пока ей какао в термос заварил. Проснется, меня нет, а какао есть. Я сейчас расскажу, что там и как у нас с ней...
— Вот что, я Аглаю сам провожу, а потом к вам зайду. Вы ведь не против? — Родион поднял голову, а Аглая растерянно обернулась к Павлу.
— Я... — смущенно пробормотала она, не зная, как поступить.
Но тут влез Тимофей:
— Дядя, а почему чужая собака с тобой живет?
— Чужая? — Родион вопросительно вскинул брови, поднялся и задумчиво глянул на пса.
— Милый, это не чужой пес, а дяди участкового, — пояснила сыну Аглая.
— Но он же сам сказал, что собака пастушья! Значит, у него хозяин пастух, понятно? — Тимофей закатил глаза и притопнул. Кажется, теперь он был готов во что бы то ни стало отстаивать свои убеждения и принципы, что тоже было хорошим знаком.
— Пастушья — это про породу, дружок. — Мужчина вытащил травинку из застежки детской сандалии. — Такому псу можно доверить целое стадо, он ни одну овечку не потеряет.
— Значит, Костя сторожит овечек? — удивился мальчик.
— Нет, Костя никого не сторожит, разве что меня. Мы ведь вдвоем живем, значит, должны заботиться друг о друге.
— Он что, твой друг?
— Да, именно так.
— А у меня только мама друг... Ой, нет! Еще... еще дядя Паша, и дедушка Ваня! — Тимофей стал зажимать пальцы, — и тетя Ира тоже. А у деда Вани есть кот, его зовут Генерал! Он рыжий! А когда к нам домой пришел, то в кровать залез! — мальчик звонко рассмеялся. — Я проснулся, а он на меня смотрит!
— Пора нам. Боюсь, разыграется, не уложить будет, — Аглая погладила сына по голове. — Столько эмоций за один день.
Но мальчик без страха подошел к собаке и, приподняв висящее ухо, заглянул внутрь.
— Тогда идемте! — кивнул участковый и подхватил Тимофея. — Павел, я скоро!
Аглая ожидала чего угодно, но только не того, что мужчина усадит ребенка верхом на собаку. Мальчик вцепился в густую шерсть на загривке и испуганно сжал коленки.
— Не бойся, Костя не уронит, — усмехнулся Родион.
— Все-таки собака — не лошадь, — воспротивилась Аглая. — А Тимоша может идти сам.
— Мама... Я еду... — с восторгом прошептал мальчик.
— Мы чуть-чуть, пару метров, — ответил мужчина, придерживая его за плечи.
Однако таким образом они дошли почти до начала тропинки к усадьбе. Там Родион поднял Тимофея и теперь нес его на руках.
— Вам же неудобно, — подскочила к нему Аглая. — Тимоша тяжелый, а у вас нога...
— У меня две ноги, слава богу. И две руки, — рассмеялся участковый. — Голова, правда, одна. Непорядок, да?
Тимофей опять залился звонким смехом:
— И у меня тоже одна голова! Непорядок! Хочу быть как Змей-Горыныч! У него целых три!
— Заметь, это только целых — три, а сколько их еще было!
— Сколько? — ахнул Тимофей.
— Разве ты не знаешь, что у Змея-Горыныча вместо одной отрубленной головы вырастали две?
— Нет...
— Смотри, как там в сказке говорится? У Змея Горыныча было три головы и три хвоста. Если отрубить один хвост, то вырастут два новых. Если отрубить одну голову, то вырастет две головы. И только если отрубить все разом, ничего не вырастет. Змей погибает только в том случае, если у него не остаётся ни одной головы и ни одного хвоста. Как тебе такое уравнение?
— Дядя, а ты откуда знаешь? Ты его видел, что ли?
— Кого?
— Змея?
— Ну, можно и так сказать.
Родион прижал мальчика к себе покрепче. Аглая это заметила и взволнованно обхватила себя руками. Рядом с этим мужчиной она совсем терялась, даже дыхание сбивалось.
— Ты его победил? — Тимофей держался рукой за крепкую загорелую мужскую шею и заглядывал Родину в глаза.
— Победил. Значит, вы живете в усадьбе? — Мужчина развернулся к Аглае. — А почему не у Новиковых?
— Вы не подумайте, они нас звали, — сбивчиво, но горячо сказала Аглая. — Но нам с Тимошей нравится в усадьбе. К тому же, об этом месте ходит столько легенд... — Она бросила на него быстрый пытливый взгляд.
— Легенд? Вы что-то путаете, — с простодушной улыбкой ответил Родион. — Я ничего подобного не слыхал. Если, конечно, не принимать в расчет того случая с... Ну, Павел же вам, наверное, рассказывал о своем деде?
— Рассказывал, — вздохнула Аглая.
— Так что сверхъестественного здесь ничего нет. Кроме, пожалуй, того, что молодая женщина с ребенком почему-то решила жить вдали от людей.
— Вы правильно заметили: она сама так решила.
Родион опустил мальчика на землю, когда тот задрыгал ногами, желая идти вместе с собакой, и теперь шел рядом с Аглаей.
— Я понимаю, вы художник, у вас немного иное восприятие мира, — заметил он. — Вернее, вы видите мир более ярким, что ли. Иначе, чем другие. Я вам по-хорошему завидую.