— Мабуть, мені не треба було через ліжко увійти до найбагатшої медитської родини Лондона, тут я віддаю тобі належне, – посміюючись, відповів незнайомець. — Але колись і я був рішуче налаштований стати на якийсь шлях. Той, який здавався мені єдиним способом досягти успіху, поки одного разу дехто не зробив мені іншої пропозиції.
Він поклав на стіл Трістан візитку. На ній було написано просто «Атлас Блейклі, Хоронитель», і вона трохи мерехтіла від накладеної на неї ілюзії.
Трістан похмуро придивився до картки, розпізнавши чари перенесення.
— Куди вона приведе? — Нейтральним тоном запитав він, і чоловік, Атлас Блейклі усміхнувся.
— То ти бачиш чари?
— З огляду на обставини, було б розумно припустити, що картка зачарована. — Трістан недовірливо потер лоба. У шухляді у нього голосно завібрував телефон. Мабуть, Іден загубила його. — Я не дурень, щоб брати до рук щось подібне. Мене подекуди чекають, і що б це не було...
— Ти бачиш ілюзії наскрізь, – сказав Атлас, змусивши Трістана напружитися від поганого передчуття. Таке про нього було відомо не кожному. Не те, щоб Трістан якось оберігав свою таємницю, просто такий талант найкраще працює, коли інші про нього не знають. — Ти бачиш цінність і, що ще краще, фальсифікацію. Тобі відома істина, ось що робить тебе особливим, Трістане. Можеш до кінця життя гнути спину та розширювати бізнес Джеймса Вессекса, а можеш бути тим, хто ти є. Самим собою. — Атлас зміряв його твердим поглядом. — Як гадаєш, чи довго ти зможеш приховувати від Джеймса своє справжнє походження? Акцент – милий штрих, але я за ним вгадую нотки іст-ендського говору. Спадщина чаклуна з робітничого класу, – м'яко натякнув Атлас, – яке тобі не витравити, простий роботяга.
Трістан стиснув кулаки під столом і наїжачився.
— Це що, шантаж?
— Ні, - відповів Атлас. — Пропозиція.
— У мене і так повно можливостей.
— Ти заслуговуєш на краще, – заперечив Атлас. — Більшого, ніж Джеймс Вессекс. Напевно більше ніж Іден Вессекс і набагато, набагато більше Едріана Кейна.
Телефон знову завібрував. Напевно, Іден надсилала Трістану фото своїх буферів. Чотири роки зустрічаються, а вона все демонструє плоди заклинання, яке він, взагалі-то, бачив наскрізь. З іншого боку, адже вона не заради нього ці знімки робить. Іден потрібний був чоловік, який викликав би тремтіння у аудиторії таблоїдів, який зганьбив би її ім'я. А Трістану потрібен був соціальний капітал того самого імені, яке вона зараз ганьбила. Тому вони чудово підходили один до одного.
— Ви не знаєте, про що кажете, — сказав Трістан.
— Хіба? — Запитав Атлас, вказавши на візитку. — У тебе є кілька годин на те, щоб прийняти рішення.
— Яке рішення? – грубо запитав Трістан, тоді як Атлас уже встав, знизуючи плечима.
— Радий відповісти на твої запитання, – сказав він, – тільки не тут. І не зараз. Якщо ти й надалі маєш намір жити таким життям, Трістане, то й сенсу далі нам з тобою говорити немає, адже так? Однак у тобі є набагато більше, ніж ти вважаєш, треба лише взяти це. — Він скоса глянув на Трістана. — Набагато більше, ніж те, звідки ти прийшов, і, звичайно, ніж те, де ти опинився.
Йому легко говорити, подумав Трістан. Ким би не був цей Атлас Блейклі, ріс він точно не в родині поганого тирана, який найбільшим розчаруванням у житті вважав єдиного сина. Це не він поклав око на Іден Вессекс п'ять років тому на вечірці, де підробляв барменом, вирішивши, що вона – найкращий, найлегший і взагалі єдиний спосіб чогось досягти.
Хоча в чомусь Атлас Блейклі правий. Можливо, десь і існував такий світ, у якому найкращий друг в офісі не вірить, ніби може безкарно трахати наречену Трістана, не знаючи, що дешеве протизаплідне заклинання залишає в його паху помітний слід.
Та й офіс чудово посередній.
— Що це? — Запитав Трістан. — Ця ваша… — Слово ніби зіщулилося мовою. — Можливість.
— Така дається раз у житті, – сказав Атлас, ще більше заплутавши його. — Ти сам зрозумієш це, коли побачиш.
Зрозуміє, це точно. Трістан Кейн міг розгледіти майже будь-що.
— На мене чекають, — сказав він.
У нього попереду було життя. Статок.
Атлас кивнув головою.
— Вибирай з розумом, – порадив він і, покину в кабінет, наче промінь сонця, що зникає за сірими лондонськими хмарами, прикривши за собою двері.
Каллум
Дві години тому
Каллум Нова давно звик одержувати бажане. Завдяки своїй магічній спеціальності він, не напружуючись, навчався на відмінно; головне – тримати це в таємниці, що він загалом і робив.