Далтон Еллері дивився, як п'ятеро нових членів Александрійського товариства складають клятви, поєднуючись узами шлюбу з незворотними змінами. Відтепер усе стане тільки складнішим. Межі неможливого розмиються, межі зовнішнього світу зітруться, і стримають цих п'ятьох тільки ті бар'єри, які вони поставлять перед собою самі. Єдине, чого вони поки що не усвідомлюють, розмірковував про себе Далтон, це міцність клітки, безпека полону. Від роботи і лабораторний щур отримає насолоду; її дадуть запропонована моральність, упевненість; усвідомлення покликання, витоків. Сила без мети – суща пастка, істинний параліч. Свобода безмежного вибору – доля не людських умів.
На секунду в Далтона проклюнулося в голові насіннячко напівзабутої думки, що йому, можливо, варто виголосити напуття. Попередити: доступ, який вони ось-ось отримають, стане чимось надто великим, щоб дозволити собі й найменшу слабкість, і надто малим, щоб реалізувати їхні сили. Він подумав: «Ви входите в коло власної руйнації, сідлаєте колесо власної везіння, і разом із ним підніматиметеся й падатимете. Ви будете гинути і воскресати в якійсь новій формі, залишаючи свій попіл після падіння».
Рим гине, хотів сказати він. Усе руйнується. Ось і ви пізнаєте руйнування.
Пізнаєте, скоро.
Але не встиг Далтон розкрити рота, як підняв погляд і побачив у вікні віддзеркалення читального залу, а в себе за спиною – обличчя Атласа Блейклі, причини, чому він усе ще існував у будь-якій формі. Він, як наркоман, потребував меж, і Атлас Блейклі дав їх йому. У нього була мета. Атлас обіцяв йому, що попереду чекає фініш, закінчення голоду, завершення циклу. Він зняв із Далтона ланцюги невразливості й подарував йому те, чого він найбільше потребував; те, чого інші могли самі й не знайти: відповідь.
Чи може сили бути занадто багато?
В очах відбитого Далтона промайнув божевільний вогник, погляд того, ким він колись був. Минулих, уже не підходящих життів. Але цю свою відповідь Далтон Еллері отримав, адже, як скоро дізнаються новачки, іншої не існувало. Найстрашніша, найневтішніша і найбезмежніша, вона звучала так:
Так.
Однак сам світ скаже вам: якщо щось запустити, з власної волі воно вже не зупиниться.
Подяки
Повірити не можу, що я досі пишу книжки, а ви їх читаєте. Просто диво якесь, а ця книжка була особливо довгоочікуваною. Її герої існували в зовсім іншому світі, та й сюжет не мав нічого спільного з цим, але потім я все розламала, уламки пустила на розпалювання і на згарищі створила нову історію. Фонтан подяки – Аврорі та Гарретту, які читали всілякі варіанти історії і переконали не кидати її. Кажу це щоразу і завжди від чистого серця: якби не вони, книжка, яку ви тримаєте в руках, так і не побачила б світ.
Багато-багато разів дякую все тим же людям: моїм редакторам, Аврорі та Сінді; моєму консультанту з питань науки, містеру Блейку; консультанту з питань рукопашного бою, Начо; моєму улюбленому ілюстратору Little Chmura. Я, напевно, ніколи не зможу висловити тобі всю свою вдячність. Шкода, звичайно, але буду намагатися. Спасибі батькам, які спокійно залишають мене в спокої, якщо я пишу, і не дошкуляють запитаннями на кшталт «Як там справи?». Дякую, що миритеся з моїм творчим темпераментом і бурхливою любов'ю до роботи. Дякую моїм сестрам у KMS. Усім моїм рідним, друзям, які не припиняють мене підтримувати: Еллі, Ані, Беллі, Карі, Керрі, Девіду, Олені, Кайлі, Лорен, Маккензі, Меган, Стейсі. Дякую Boxing Book Club. Моєму психотерапевту, який дозволяє цілу годину видавати незв'язний потік свідомості в спробах розібратися із заплутаною сюжетною лінією. Усім тим, хто каже: «Ти не божевільна, так тримати, все добре». Шкода, подяку в коробочку не складеш.
Дякую мамі, адже вона точно читає ці рядки: люблю тебе, я перед тобою в боргу. Як завжди.
Дякую Гарретту: ти сказав, що моя концепція магії показує, що я уявляю собі базові принципи магії. Боюся, одного разу ти зрозумієш, що це не так, але коли цей день настане – прийми мої співчуття. Дякую, що вважаєш мене по-хорошому божевільною. Спасибі, що вчиш усіх, а головне – мене. Мене все стомлює, завжди, але тільки не твої уроки.