— Гідеон, мабуть, передає привіт, – сказав Ніко, ніби на знак втіхи.
— Знаю, – відповіла Ліббі. — Ми бачилися вранці.
Ніко помовчав, а потім промовив:
— Вони з Максом люблять мене, адже знаєш, нехай навіть ти – ні.
— Так я знаю. І по праву ненавиджу це.
Сходами вони залишили будинок вокзалу і опинилися на тротуарі, звідки вже могли вільно перенестися додому магічними засобами. Розмова закінчилася.
Або, мабуть, ні.
— Інші кандидати старші за нас, – вголос зауважила Ліббі. — Ти знаєш, що всі вони мають досвід роботи? Вони такі... навчені.
— Видимість ще ні про що не говорить, – сказав Ніко. — Хоча у дівчинки на ім'я Паріса вид прямо дуже гарячий.
— Боже, не будь свинею. — Ліббі посміхнулася куточком губ, що у її виконанні майже завжди означало усмішку. — У тебе з нею взагалі жодних шансів.
— Як скажеш, Роудс.
Ніко провів рукою по волоссю і вказав на кінець кварталу.
— Сюди?
— Ага.
У нескінченній війні за перевагу часом була потрібна розрядка. Вони почекали належні півсекунди, переконатися, що перехрестя не перетинають таксі, і лише потім рушили через вулицю.
— Ти ж приймеш пропозицію, так? — Запитала Ліббі. Накручуючи каштанове пасмо на палець і задумливо прикусивши губу, вона разом продемонструвала всі свої симптоми хвилювання.
— Так напевно. — Скоріш за все. — А ти?
— Ну, я… — Вона зволікала. — Тобто так, звичайно, я ж не дурна. Не можу ж я від такого відмовитися, адже це навіть краще за стипендію НУМІ. Тільки… — Вона замовкла. — Мене це ніби трохи лякає.
Брехня. Вона і так знала, що достатньо розумна, просто відігравала соціальну роль скромниці, розуміючи: Ніко її на себе взяти не позволить.
— Тобі треба попрацювати над самооцінкою, Роудс. Самоприниження як приваблива риса характеру вийшла з моди п'ять років тому як мінімум.
— Ну ти й козел, Вароне. — Ось Ліббі вже вгризлася в ніготь. Дурна звичка, хоча накручування локона на палець йому подобалося ще менше. — Ненавиджу тебе.
Розмова застигла, ніби хтось із них зам'явся, екаючи, або впав у задумливе мовчання.
— Так-так, зрозумів тебе. То ти погодишся?
Вона нарешті залишила це непотрібне вдавання і закотила очі.
— Ну звичайно. Якщо тільки Езра не проти.
— Боже мій, ти ж це не серйозно?
Ліббі іноді робила таке обличчя, що у Ніко всередині все стискалося. Ось і зараз вона подивилася так само, як того дня, коли, не моргнувши оком, підпалила його.
Якби вона робила так частіше, то і подобалася б йому більше.
— Ми з Езрою живемо разом, Варона, і щойно зняли нову квартиру, – нагадала Ліббі, ніби Ніко міг у принципі забути про її абсурдну прихильність до Езри Фаулера, їхнього колишнього студентського радника і просто зануди. — Треба попередити його, якщо я й справді збираюся пропадати в Олександрії цілий рік, а то й довше. Якщо мене, звичайно, посвятять, – сказала вона, явно маючи на увазі, що її точно приймуть.
Вони глянули один на одного, розуміючи все без слів.
— Ти ж теж поговориш з Максом і Гідеоном, так? — Запитала Ліббі, вигинаючи брову, яка зникла під чубчиком.
— Про оренду квартири? Витрати на переїзд нам покриють, – відмахнувся він.
Ліббі глянула на нього скоса.
— Ви, хлопці, з першого курсу довше ніж на годину не розлучалися.
— Говориш так, ніби нас хірурги зшили. У кожного з нас своє життя, – нагадав Ніко, коли вони з Ліббі по діагоналі перетинали Шосту авеню, поступово піднімаючись на південь.
Ліббі, до роздратування Ніко, так і не опустила брову.
— Правда є, – різко промовив Ніко, а Ліббі із сумнівом усміхнулася. — І потім, вони нічого не починають. Макс багатий і незалежний, а Ґідеон… — Він не домовив. — Ну, про Ґідеона ти сама знаєш.
Тут Ліббі поступилася:
— Ну так. Гаразд, е-е…
Лише чверть милі, поки вони йшли в мовчанні, вона смикала волосся, а Ніко не вперше спало на думку, що настав час йому робити ставки на те, яким чином Ліббі Роудс наступного разу видасть тривогу.
— До завтра, – сказав він, зупиняючись біля її кварталу. — Адже так?
— Гм? Так. — Вона про щось задумалася. — Так, точно, і...
— Роудс, – зітхнувши промовив Ніко, і вона підняла на нього похмурий погляд. — Слухай, ти головне… сама знаєш. Не реагуй на це так у своєму дусі.
— Не в цьому справа, Варона, – пробурмотіла Ліббі.
— Саме в цьому. Не з'їжджай із теми як ти це вмієш.
— Якого…
— Ти знаєш, – перебив він. — Не треба постійно хвилюватись чи ще щось. Дістало.