Кандидати слухали заворожено, як і годиться. Далтон умів вдихати життя у речі, ідеї, предмети. Це була тонка навичка. Настільки тонка, що навіть не здавалась магією, і це робило Далтона винятковим ученим, та й взагалі ідеальним наставником для нового курсу олександрійців.
Він ще не почав говорити, а вже знав, що всі вони приймуть пропозицію, тому просто дотримувався формальності. Олександрійському суспільству не відмовляють. Не встоять навіть ті, хто вдає, ніби їм не цікаво. Далтон знав: вони будуть битися, зубами і пазурами, аби пережити наступний рік, і якщо вони такі ж тверді та талановиті, якими їх визнало Суспільство, то майже всі вони витримають.
Майже.
Мораль історії така: Бійся людини, яка виходить до тебе беззбройною. Адже якщо в його очах ти не ціль, то, напевно, ти сам зброя.
Частина перша.
Зброя
Ліббі
П'ять годин тому
У той же день, коли Ліббі зустріла Ніколаса Феррера де Варону, вона випадково зрозуміла, що слово «сказ» – раніше вона ніколи ним не користувалася – це єдиний мислимий засіб описати почуття, що вона відчуває поряд з ним. Тоді ж Ліббі ненароком підпалила вікові порт'єри в кабінеті професора Брікенрідж, декана у справах студентів, через що вступ до Нью-Йоркського університету магічних мистецтв і вічна ненависть до Ніко сплелися тугим вузлом у її пам'яті. Після цього будь-які спроби стримувати себе були марні.
Сьогоднішній день обіцяв стати не схожим на жоден попередній – якщо не рахувати білого жару, – адже навчання закінчиться, а отже, доріжки Ліббі та Ніко нарешті розійдуться. Більше вони не зустрінуться, хіба випадково. Зрештою Манхеттен не маленький, тут багато кому вдається уникати один одного, і тепер Ліббі з Ніко де Вароною працювати не доведеться. Вранці вона ледь не співала від радості, але її хлопець Езра списав це на інші актуальні події: курс вона закінчила (у парі з Ніко, але краще не думати про це) з найвищим балом, а ще мала вимовити промову на випускному. Будь-яке визнання дороге, проте найбільше Ліббі манила новизна майбутнього.
Ліббі не могла натішитися світанку простішого, кращого, а головне – позбавленим присутності Ніко де Варони життя.
— Роудс, – сказав Ніко, займаючи сусіднє з Ліббі місце на сцені.
Він ніби покатав, як мармурову кульку, її ім'я на язику і жартома потягнув носом. Через його обласкані сонцем ямочки на щоках і чарівно неправильної форми носа (насправді просто зламаного носа) дехто легко заплющував очі на непримітне зріст і незліченні вади характеру. Ліббі ж бачила в Ніко де Вароні гарну спадковість і надто велику для будь-якого чоловіка самовпевненість.
— Гм, дивно… Це не від тебе тягне димом?
Дуже смішно. Посміхаєшся.
— Обережніше, Вароне. Ти ж знаєш, що ця зала стоїть просто над розломом?
— Ще б пак. Мені ж з ним працювати доведеться, – подумав він. — Жаль, до речі, що ти не отримала стипендії.
Він явно намагався роздратувати її, тому Ліббі замість відповіді демонстративно дивилася в натовп. Вона ще ніколи не бачила в залі стільки народу: випускники та їхні близькі заповнювали ряди до самої гальорки та піною вхльостувалися у вестибюль.
Навіть здалеку Ліббі побачила татовий пристойний блейзер, куплений років, напевно, двадцять тому, ще на весілля, який він одягав на будь-який хоч трохи формальний захід. Тато з мамою сиділи в середньому ряду, за два місця від центру, і побачивши їх Ліббі на мить відчула безмежну любов. Вона, звичайно ж, просила не турбуватися і не приходити, мовляв, соромлюся і таке інше… Однак тато прийшов, не забувши надіти блейзер; мама ж нафарбувала губи. А поряд з ними був...
Порожній стілець. Ліббі встигла помітити його, а за мить побачила дівчинку в кедах із високими берцами. Скривившись від зневаги до істеблішменту в особі присутніх, та спритно протиснулася повз чиюсь бабусю з палицею. Вчасно нічого не скажеш. Мозок відмовлявся ув'язувати ці два елементи: ураган апатії (ходяча суперечність у сукні-бюсті) і порожнє крісло поруч із батьками. У Ліббі попливло перед очима, і на мить вона злякалася, що на неї напала раптова сліпота. А можливо, Ліббі просто заплакала.
Уф, ні, ні те, ні інше. Почати хоча б з того, що Кетрін, якби вона була ще жива, було б далеко не шістнадцять. Подумати тільки, адже Ліббі обігнала старшу сестру. Вона все ще не розуміла таку мудру математику, проте це не завадило давній смертельній рані зарубцюватися.