У принципі все зводилося до одного: НУМІ не встояв перед спокусою навчити субвидове створення на кшталт Гідеона, але тепер, закінчивши навчання, той знову став нічим.
Просто людиною, яка вміє проникати в сни, і найкращим другом Ніко.
— Вибач, – сказав Ніко, і Гідеон підвів на нього погляд. — Я збирався розповісти тобі про нову стипендію, але…
Він почував себе винним.
— Кажу ж, – сказав Гідеон, – ти не зобов'язаний.
Ліббі Роудс, звичайно, задирала Ніко, мовляв, вони з Гідеоном зрослися, як сіамські близнюки, – Ніко невпинно дбав про друга, допомагаючи тому вижити. Свідомо Ліббі цього не розуміла, хоча серед багатьох інших і бачила, що Гідеон не той, ким здається. Вона й не здогадувалася, як часто він опинявся на межі загибелі: не в змозі закріпитися тілесно в цій реальності або знайти дорогу назад, тонув у невловимих просторах думок і підсвідомості. Не знала Ліббі і про ворогів Гідеона, про те, що немає нікого небезпечнішого за людей і істот – включаючи Ейліф, – знавши про його справжні можливості і бажали ними скористатися.
Не знала Ліббі і того, як жорстко вона недооцінює Ніко, хоча сам він ніколи її переваг не применшував. Він відточив багато навичок, відмінних від його власних, і за кожен заплатив велику ціну. Він призвичаївся змінювати форму і слідувати за друзями в царства снів (тварини там відчували себе вільніше), але тільки засвоївши, як маніпулювати кожним елементом власної молекулярної структури, та й то проробляв це раз на місяць, адже відходняк потім затягувався на цілий день. Ніко навчився варганити зілля, щоб міцніше прив'язати фізичну форму Гідеона до цієї реальності, ціною неймовірних зусиль, після яких тиждень відлежувався, охоплений пульсуючим болем. Гідеон, не знаючи про внесок Ніко, вважав, що друг надто для нього старається, коли той власні титанічні зусилля вважав сміховинними. Як таке взагалі пояснити? Гідеон здавався Ніко загадкою, таким собі бальзамом на бунтівний розум, щойно зародилася їхня дружба. Згодом Ніко так і не зміг зрозуміти Гідеона, але з зовсім інших причин. Він дивувався, звідки в людині (чи хто там Гідеон насправді) стільки спокою та розважливості? Це було нестерпно і кошмарно, а найголовніше – Ніко марно гадав, як Гідеон, такий непробачно добрий, може дружити з ним, з тим, хто і в найкращі часи здавався невиправним гадом.
Просто голова кругом.
Отже, Ніко ніяк не відхилив би пропозицію Товариства. Сила? Вона йому потрібна. Якесь, поки що невідоме зілля, рецепт якого міг би знайтися в таємничих архівах? І воно знадобиться. Гроші, престиж, зв'язки? Мабуть, адже з ними і Гідеону житиметься легше і безпечніше. Подумаєш, якихось два роки розлуки.
— Пробач, – ще раз вибачився Ніко. — Я не знав, як сказати про від'їзд. Тобто не знаю, – виправив він, – як сказати тобі, що мені треба виїхати, але чому – говорити не можна. Ти просто повір, що твоє очікування окупиться.
Гідеон, що мучився внутрішньою боротьбою, ненадовго насупив чоло. Потім похитав головою.
— Ніко, я і не чекав, що ти заради мене закинеш власне життя.
Так, не чекав, і лише тому Ніко саме так чинив. Ну, чи думав, що в нього просто немає вибору... до сьогодні.
— Послухай, ти став проблемою для мене відразу, як ми потоваришували, – сказав Ніко і тут же, усвідомивши, що ж він ляпнув, уточнив: — Тобто не проблемою, а просто чимось.
Гідеон зітхнувши, підвівся на ноги.
— Ніко ...
— Народ, може, годі шепотітися? — Прокричав з дивана Макс. — Мені вас звідси не чути.
Ніко з Гідеоном переглянулись.
— Ти чув його, – сказав Ніко, вирішивши, що продовжувати суперечку безглуздо.
Гідеон, який, мабуть, дійшов того ж висновку, дістав з висувної шухляди для продуктів пучок моркви і штовхнув Ніко в бік стегном.
— Натерти?
— Але ж ти вже треш, — пробурчав Ніко, але, помітивши тінь посмішки на обличчі Гідеона, вирішив, що розмову можна поки що відкласти.
Трістан
З умінням бачити речі наскрізь була одна проблема: це розвивало певний ступінь природного цинізму. Деяким людям могли пообіцяти знання та владу без застережень, але на Трістана таке не діяло.