Атлас вказав на табличку на рамі, де було написано просто: «Віконт Веллс, 1816»
— Ти переконався, що світло проникає не через звичайне вікно портретної майстерні, вони в кімнаті, яку художник і натурник знаходили затишною. Ти помітив, що зображення неформальне і що відзнаки поспішно додали пізніше. Ти дійшов логічного висновку не про те, що тобі показали, а про те, що ти сам побачив. Адже ти спостерігаєш складові, – зауважив Атлас, і Трістан, який вічно побоювався каверзи, зайняв звичайну оборонну позицію недовіри. – У термінах смертних ти – геніальний експерт. Також ти бачиш магічні компоненти, за що тебе класифікували як медита. Проте ти маєш рацію, наш інтерес до тебе поширюється не лише на магічні здібності, які ти до цього моменту демонстрував відкрито.
Атлас звернув на Трістана погляд, сповнений неймовірних і тривожних очікувань.
— Ти не просто рідкісний, – сказав, як відрізав Атлас. — Ти навіть не в змозі уявити межі того, на що здатний, Трістане. Просто ніхто так і не здогадався, як з тобою бути, ось ти й не думав над цим. Ти колись вивчав простір? Час? Думки?
Трістан відразу ж спохмурнів, і Атлас продовжив:
— Саме так. Ти навчався у групі ілюзіоністів, збираючись наживатися на фокусах.
Трістан наїжачився.
— Ось, отже, як ви про мене думаєте?
— Звісно, ні, Трістане, інакше не стояв би тут і не намагався переконати тебе у протилежному.
Трістан ненадовго замислився.
— Говорите так, ніби гра підлаштована на мою користь, – зауважив він, не послаблюючи пильності, і Атлас похитав головою.
— Зовсім ні. Я знаю, який ти корисний, і тепер твоя черга переконати в цьому решту. Надії, які ти подаєш, – ніщо порівняно з тим, ким ти нарешті опинишся.
На цьому місці Атлас зобразив коротку, недбалу усмішку, без слів даючи Трістану зрозуміти, що хотів би закінчити розмову.
— Нічого не можу обіцяти, – сказав він. — І не буду, не хочу ввести тебе в оману. Ніщо зі сказаного мною нічого не гарантує. На відміну від талантів твоїх колег-кандидатів твоя сила залишається практично не дослідженою. Потенціал майже не розкритий, і хоч би яким незрівнянним я його вважав, саме тобі втілювати його в життя. Боюся, містере Кейн, що, якщо ви бажаєте отримати нагороду, вам залишається лише розпочати гру.
Ризика Трістан не цурався; всі знали, що раніше він був не проти спробувати успіх у відчайдушних підприємствах. Та й взагалі, все його нинішнє життя здавалося азартною грою, і, хоч усе розгорталося за планом, він і не думав, як його розчарує приз.
Трістан знав, що владу ніхто тобі не дасть, її треба брати самому. Заслуговуєш ти її чи ні – хапай, і все тут, тому що ні Атлас Блейклі, ніхто інший її на блюдечку не принесе.
Через кілька місяців Трістан, завдяки своїм достоїнствам одружившись із багатенькою спадкоємицею, прибере до рук імперію великого гравця на магічному ринку і розпрощається з кримінальним підприємством батька, а потім, як він уже підозрював, або стрибне з мосту, або «випадково» отруїть улюблену комбучу Рупеша, якою той чистить організм.
Значить, ще пограємось.
— Провести тебе до ліфта? — Запропонував Атлас.
— Ні, дякую, – відповів Трістан, вирішивши, що настав час йому освоюватися в цій будівлі. — Сам дорогу знайду.
Паріса
Пройти шляхами Далтона Еллері виявилося не дуже складно.
Незрима частина будівлі була старша і мала зачатки розуму: багатошарові чари, що огорнули її, з часом розвинули базову, первісну здатність мислити. «Думав» будинок цілком по-людськи, і тому Паріса досить просто відстежила звичайні маршрути Далтона Еллері вздовж хребта коридорів. Майже не напружуючись, вона витончено ступила на шлях, яким він курсував.
До її полегшення, Далтон і при найближчому розгляді виявився красенем, з благородними, високими і виступаючими вилицями. Отже, на зустріч із кандидатами він одягнув не маску. Маскуючи чари будь-якого роду, коли застосовуєш їх без потреби в моменти на кшталт цього, вимагали занадто багато зусиль.
Втім, Паріса відчула, як спрацював якийсь невидимий механізм, коли Далтон її помітив; у порожньому коридорі здійнявся його захист.
— А ви не схожі на того, хто шукає влади, – першою заговорила Паріса, вирішивши вголос поміркувати, хто такий Далтон Еллері. Судження здавалося банальним; у Далтона був вигляд людини старанної, а ще серйозної. За гіпермаскулінними фанфаронами політиками чи бізнесменами такого не помітиш.
Раніше Паріса куди сміливіша – і безрозсудніше – припустила, що прямота може Далтона як злякати, так і підбадьорити. У будь-якому разі їй вдасться закріпитися в його думках, наче вона пішла, не зачинивши за собою двері. Вона взагалі куди простіше знайшла б дорогу назад, якби вдалося разок побувати в нього в голові.