— Ми нікого не пропустили? — Запитала Ліббі, яка явно ніяк не могла відійти від поганого передчуття, але не встиг Атлас і рота розкрити, як заговорила Рейна:
— Так. Двоє пішли.
Інші п'ятеро обернулися до Рейни, і та знизала плечима, спокійно відповівши:
— Вони не одержали того, за чим приходили. Охорона була надто складною.
— Так, – підтвердив Атлас. — Міс Морі має рацію. Приходили два медити з Форуму, вони безуспішно намагалися пробитися через охоронні чари архівів.
— Із Форуму? – перепитав Каллум.
— Це академічна спільнота на зразок нашої, – пояснив Атлас. — Вони переконані, що знання не можна зберігати та плекати, його треба роздавати вільно. Зізнаюся, вони дуже помиляються щодо суті нашої роботи і часто нападають на наші архіви.
— Звідки ви це все знаєте? — Запитав Трістан, якого все більше і більше засмучував безтурботний тон Хранителя. — Відчуття, що ви підставили нас як мішені.
— Це була перевірка, – сказав Каллум.
Атлас обдарував його роздратованою усмішкою.
— Не перевірка, – сказав він. — Не в строгому значенні цього слова.
— Ну так і кажіть тоді не так суворо, – напружено попросила Паріса. — Зрештою, нас мало не вбили.
— Вас ніхто не вбивав, – поправив її Атлас. — Так, ваші життя опинилися під загрозою, але вас відібрали до Товариства, тому що ви маєте необхідні для виживання інструменти. Шанс, що хтось із вас міг загинути, був…
— Реальний. — Ліббі підібгала губи. — Статистично, – додала вона, кивнувши у бік Атласа з виразом, у якому Трістан з огидою впізнав повагу, – наша смерть була можлива.
— Багато можливо, – погодився Атлас. — Але ж я й не гарантував вам безпеку. Насправді я досить ясно дав зрозуміти, що вам знадобиться певний обсяг знань у техніках бою та захисту.
Неприємно вражені, всі мовчали. Так, вони ніби не підписувалися під тим, що не згодні на раптові нічні обстріли, але ж є елементарна повага до чужих почуттів.
— У суспільстві прийнято таку практику: кожні десять років, коли збирається нова партія кандидатів, зливати дату їхнього прибуття, – продовжив у тиші Атлас. — Очікується, що в будинок спробують вдертися, але при цьому ніхто не знає, хто це буде і що він зробить.
— Більшість атак відбивали вже існуючі чари, – додав Далтон, несподівано нагадавши про свою присутність. – Інсценування дозволяє побачити, у яких напрямках розвинулися наші вороги.
— Інсценування, – луною повторив Ніко. — Що це, гра якась?
Його ніби надихало запрошення взяти участь.
— Лише поширена практика, – сказав Атлас. — Нам подобається дивитися, як кандидати працюють у команді.
— Значить, якщо коротко, це була перевірка, – сказав не дуже зраджений Каллум.
— Традиція, – уточнив Атлас, зобразивши чергову впевнену усмішку. — І, сказати правду, всі ви чудово впоралися, хоча, сподіваюся, побачивши один одного в дії, ви куди скрупульозніше поставитеся до створення охоронної системи. Співпраця дуже важлива для роботи, яку ми тут виконуємо. — Він обернувся до Далтона і вигнув брову. — Ви згодні, містере Еллері?
— Як я вже сказав, кожен новий клас – це унікальний комплект спеціальностей, – байдуже повідомив Далтон, звертаючись до всіх шістьох. — По своєму досвіді можу сказати, що вас відбирали за індивідуальні таланти, але для роботи в групі. Суспільство розраховує, що, просуваючись уперед, ви діятимете відповідно.
— Так, саме, – сказав Атлас, знову звертаючи увагу на кандидатів. — Нам, звичайно ж, ще належить оцінити практичні та магічні збитки, але якщо вже будинок зачищений і захисні чари працюють у колишньому режимі, я б запропонував вам відпочити, а вранці знову оглянути системи безпеки. Доброї ночі, – коротко побажав він, киваючи всім, а потім розвернувся і пішов, забираючи Далтона.
Паріса, як зауважив Трістан, проводжала Далтона, трохи насупившись, пильним поглядом, в якому читався надмірний інтерес. Трістан почекав, поки решта рушить з місця – спершу Рейна, яка без слів вирушила до себе, потім Каллум, що закотив очі, а слідом Ніко з Ліббі, які негайно почали сперечатися приглушеними голосами, – і підійшов до Паріси. Та дивилась убік, про щось тривожно замислившись.