— Гей! — Вона тицьнула його ліктем у бік. — Перестань.
Ніко відповів їй нудним поглядом.
— А що одразу я, Роудс? Я ж тебе у лісових пожежах не звинувачую.
Ліббі закотила очі.
— Я вмію відрізняти звичайні підземні поштовхи від твоїх істерик.
— Обережніше, – попередив Ніко, стріляючи поглядом у бік Езри та батьків Ліббі. — Ти ж не хочеш, щоб Фаулер побачив, як ми знову сваримося? Бо ще не так про тебе подумає.
Він що знову за своє?
— Ти ж розумієш, що твоє божевілля на моєму хлопцю - це справжнє хлоп’яцтво, Вароне? Це нижче за тебе.
— Хіба я вже не пробив дно? — Недбало відповів Ніко, а Брікенрідж кинула в них застережливий погляд з іншого кінця сцени.
— Просто перестань, – пробурмотіла Ліббі.
Ніко та Езра ненавиділи один одного два роки, що навчалися в НУМІ, поки Езра не випустився, і це стало окремою темою для протистояння Ніко та Ліббі. Ніко не знав тягар життя, і тому боротьба за життя Езри нічого для нього не означала. Ліббі з Езрою знали, що таке втрата: він ще в дитинстві втратив матір, залишившись бездомним сиротою, тоді як Ніко, мабуть, у житті і тосту не спалив.
— Нагадаю, до речі, що вам з Езрою більше не доведеться перетинатися. Нам, – запізно погладшала вона, – не доведеться більше перетинатися.
— Тільки не треба робити з цього трагедію, Роудс.
Ліббі кинула на нього злий погляд, а він глянув на неї, посміхнувшись краєчком губ.
— Немає диму без вогню, – пробурмотів Ніко, і Ліббі знову відчула приплив ненависті.
— Вароно, ти можеш просто…
— …з радістю представляю вам випускницю, яка підготувала промову, Елізабет Роудс! – пролунав голос ведучого, і Ліббі підняла погляд, усвідомивши, що весь зал зараз дивиться прямо на неї. Езра трохи хмурився, а отже, побачив, як вона заїдається з Ніко.
Ліббі видавила посмішку, встала з місця і, проходячи повз Ніко, штовхнула його в кісточку.
— Постарайся волосся не смикати, – пошепки наказав Ніко; і, звичайно, спеціально – щоб Ліббі знову зациклилася на своєму чубчику, який всі дві хвилини виступу так і норовився впасти на очі.
Вміння дістати було однією з малих магічних здібностей Ніко. Сама промова вдалася (начебто), хоча, коли Ліббі закінчила, їй до остраху хотілося знову дати Ніко по кісточці. Натомість вона впала на своє місце і знову подумала, яке прекрасне життя настане, варто зачекати ще хвилин двадцять; і тоді – прощай, Ніко. Навіки.
— Молодці, ви двоє, – кисло сказала декан Брікенрідж, стискаючи їм руки, коли компанія покидала сцену. — Ціла церемонія без жодного інциденту. Вражає.
— Так, ми вміємо вразити, – погодився Ніко таким тоном, за який Лібі захотілося дати йому ляща. А ось Брікенрідж лунко засміялася і, з усмішкою похитавши головою, вирушила потім у протилежний бік. Ліббі та Ніко спустилися зі сцени.
Злившись з натовпом випускників і гостей, Ліббі зупинилася і спробувала придумати щось таке – та пожахливіше: прощальне, руйнівне напуття-прокляття. Що потім переслідуватиме Ніко, навіть коли вона піде з його життя. Однак натомість Ліббі простягла йому руку, вирішивши не поводитися як дитина.
Бути вихованою.
І так далі.
— Загалом… емм… успіхів, – сказала Ліббі, і Ніко із сумнівом глянув на її долоню.
— І це все, Роудс? — Запитав він, підібгавши губи. — Облиш, ти можеш краще. Я знаю, ти ж прощання в душі репетирувала.
Боже, як він її бісить.
— Забий, – сказала Ліббі і, розвернувшись, попрямувала до проходу, що вів до дверей. — Не побачимось, Вароне.
— Вже краще, – крикнув він їй услід, додавши недбалі оплески. — Бра-во, Елізабет ...
Вона вихором розвернулася, стискаючи кулак.
— А ти що скажеш на прощання?
— Ну, навряд чи тепер є сенс говорити, – сказав Ніко, зображаючи усмішку, яка більше нагадувала самовдоволену усмішку. — Чи дати тобі самій вгадати? Ну, знаєш, – додав він, роблячи крок назустріч, – щоб було чим зайняти мозок під час монотонного життя з Фаулером.
— Ти реально унікум, – огризнулася вона. — Смикати за кіски – це не сексі, Варона. Мине років десять, а ти так і залишишся один, і Гідеон вибиратиме за тебе краватки. Я жодного разу про тебе не згадаю, повір.
— А на тобі років через десять висітимуть три маленькі Фаулери, – озвався Ніко, – і ти раптом подумаєш, якого хріна стало з твоєю кар'єрою, поки твій сірий чоловік вимагатиме вечері.
Ну ось знову воно.
Сказ.
— Навіть якщо я більше тебе ніколи не побачу, Вароне, – тихо закипаючи, сказала Ліббі, – все одно цього мало.
— Перепрошую, – промовив поряд чоловічий голос, і Ліббі з Ніко одночасно обернулися.