— А тебе не дуже турбує, подобаєшся ти людям чи ні, так? – трохи здивовано спитав Трістан.
— Так, не турбує.
Каллум сумнівався, що Трістан зрозуміє його, але почуття, коли ти всім подобаєшся, надзвичайно прісне. Каллум не знав нічого такого ж ванільного. Ось почуття, коли тебе бояться, трохи віддавало анісом, як абсент – дивний і збуджуючий аромат. Почуття, коли тобою захоплюються, було золотистим і солодким, наче кленовий сироп. Коли зневажають – якимось лісистим, із сірчистим ароматом, запахом диму; сильне, задушливе. А кислість заздрощів нагадувала цитрусові чи зелене яблуко.
Проте найбільше Каллуму подобалося бажання. Воно теж нагадувало димок, тільки дуже гарячий, з ароматом того, до чого й призивало. Пахло воно зім'ятими простирадлами. І нагадувало полум'я свічки. Немов трепетне зітхання, в якому чулися поступки і благання. Каллум незмінно відчував його шкірою, гостре, як лезо бритви. Пронизливе, як стогін коханки.
— Боюся, коли тебе люблять – це прісно, – сказав Каллум. — Невимовно банально.
— Як посередньо, – сухо відповів Трістан.
— О, іноді воно корисне. Але я точно не прагну до нього.
— Як тоді збираєшся уникнути елімінації?
— Ну, – терпляче промовив Каллум, – по-перше, ти цього не допустиш.
Трістан прикрив рота долонею і хмикнув.
— То як же?
— Роудс до тебе прислухається, Варона дослухається до неї, а Рейна – до нього.
Трістан вигнув брову.
— Тому від мене ти чекаєш…
— Що ти не виключатимеш мене. — Каллум знову посміхнувся. — Щоправда, все просто?
— Ти не ввів у свої обчислення Парісу. І мене, якщо на те пішло, – як завжди розтягуючи слова, промовив Трістан. — Хоча заради суперечки я на це заплющу очі.
— Ну, – сказав Каллум, – телепат, зрозуміло, корисний, якщо твоя мета – втрутитися в чужі думки. Але ти знаєш, як часто люди думають? – спитав він, підносячи до губ бокал, коли Трістан неминуче відповів згоджувальним ехом беззвучного смішку. — Як тільки інші звикнуть до Паріси, то зможуть більшу частину часу не впускати її у свої думки. — Поки що ніхто до неї не звик, це точно, і вона, слід визнати, була дуже, дуже гарна. Безперечно, Паріса була найкращим телепатом, яких зустрічав Каллум, а це говорило багато про що. — Натомість емоції, за рідкісним винятком, значно сильніші, і їх контролювати не так просто. І, на відміну від думок, ними простіше маніпулювати. Думки, навпаки, потрібно імплантувати, впроваджувати чи красти, отже, телепат на свою магію витрачає більше енергії, ніж емпат на свою.
— Значить, ти вважаєш себе більш корисним вибором?
— Я вважаю ідеальним вибором, – уточнив Каллум. — А ще я вважаю, що зрештою ти зрозумієш мене набагато краще.
Твердження було відносно зрозумілим. З яких причин інші не зненавиділи Каллума, він майже не сумнівався, що Трістан його логіку знайде більш переконливою. Цинізм, втрата ілюзій Трістана – чи хоч би що там змусило його настільки гірко розчаруватися у світі – грали на руку.
— Моя пропозиція така, – сказав Каллум. — Я на твоїй стороні.
— І?
— І все, – сказав Каллум. — Ти ж вважаєш це грою спілок? Я твій союзник.
— А мені треба стати твоїм?
У цей момент Ліббі підвела голову. У неї вже стало звичкою уникати уваги Каллума (мудро, напевно), і тому, випадково зустрівшись поглядом з Трістаном, вона знову повернулася до розмови з Ніко.
Трістан напружився; зрозумів, мабуть, що його застали за розмовою з Каллумом, дружбу з яким ніхто більше заводити не поспішав.
— Паріса не союзник, – попередив Каллум Трістана, який у цей час відкашлювався. — І Роудс теж. Що стосується інших, то Варона та Рейна – прагматики. Приймуть бік того, хто у потрібний момент допоможе їм пройти далі за всіх.
— Може, й тобі так вчинити? Чекати? — Запропонував Трістан. — Перевірити, чи я цінний, перш ніж мене вербувати?
— Ти цінний. Навряд чи мені варто нагадувати про це.
Ніко по той бік столу пояснював щось незрозуміле щодо гравітаційних хвиль та нагрівання. Або ж щодо часу та температури. Навряд чи це мало значення, адже нічого не вийшло б… якщо тільки Ніко не збирався за два роки перебування тут перетворитися на якогось медита-фізика, прикутого до лабораторії до кінця своїх днів. Суспільство потрібно було для того, щоб увійти в нього, отримати доступ до ресурсів, а потім звалити. Залишатися, як той же Далтон Еллері, і ставати дослідником Каллум сенсу не бачив. Найкращі з них намагатимуться нажитися на впливі Товариства, а не пов'язувати себе з його каналами.