— Чого? – хором зло запитали вони, і незнайомець, хоч би ким він був, усміхнувся.
Перед ними стояв темношкірий чоловік з гладко поголеною, блискучою головою. На вигляд Ліббі могла дати йому за сорок років. Він завмер серед натовпу випускників, що рідшає, і весь його вигляд – від одягу (суцільний твід у клітинку) до манер – відверто видавав у ньому британця. А ще він був дуже високий.
І прийшовся надзвичайно не вчасно.
— Ніколас Феррер де Варона та Елізабет Роудс? — Запитав незнайомець. — Чи можу я зробити вам пропозицію?
— У нас вже є робота, – роздратовано кинула Ліббі, не чекаючи, поки Ніко відповість у своїй незмінно аристократичній манері. — Але найголовніше, ви нас перебили.
— Так, я помітив, – глузливо зауважив чоловік. — І все-таки, боюся, я обмежений у часі. Тому якщо і роблю пропозицію, то вибираю справді найкращих.
— І кого з нас двох? – спитав Ніко, з зайвим чванством витримавши злісний погляд Ліббі, а потім обернувшись до незнайомця, який чекав, повісивши на передпліччя парасольку. — Якщо, звісно, це не…
— Ви двоє, – сказав чоловік, а Ніко з Ліббі обмінялися палаючими поглядами, якими ніби говорили один одному «Або один із нас», чим тільки підтвердили його вибір.
Чоловік знизав плечима, а Ліббі, хоч і не зацікавилася, трохи спохмурніла.
— Хто з вас досягне успіху, визначати вам, не мені.
— Досягне успіху? — Мимоволі перепитала вона. — Що це означає?
— Місце є для одного. Усього відібрано шестеро. Найкращих з усього світу.
— З усього світу? – із сумнівом перепитала Ліббі. — Мені здається, ви перебільшуєте.
Чоловік схилив голову.
— Із задоволенням розкрию наші критерії. Нині у світі живе приблизно десять мільярдів людей, чи не так? — Запитав він, і Ліббі з Ніко, злегка збентежені, обережно кивнули. — Дев'ять із половиною мільярдів, якщо бути зовсім точним, з яких лише частина наділена магічними здібностями. П'ять мільйонів – плюс-мінус – тих, кого можна класифікувати як чаклунів та відьом. Зрозуміло, лише шість відсотків із них дотягує до рівня медитів, придатних для навчання за університетською програмою в установах, які розкидані по всій земній кулі. Із них лише десять відсотків підходять для навчання у найкращих університетах на кшталт цього, – сказав він, жестом руки окидаючи банери НУМІ. — Зрозуміло, зовсім мала частка – один відсоток, а то й менше, – потрапляє у поле зору нашого відбіркового комітету. Більшість відсівається ще на старті. Залишається три сотні людей. З цих трьох сотень лише десять відсотків має необхідні якості: спеціальність, академічна успішність, риси характеру та інша.
Тридцять людей. Ніко самовдоволено глянув на Ліббі, ніби знав: вона, напевно, зараз прикидає в думці цифри. А вона у відповідь подивилася на нього з презирством, наче розуміла, що він – ні.
— А потім, звичайно ж, починається найцікавіше, справжній відбір, – продовжував чоловік так, ніби у нього в розпорядженні була сила-силенна часу, що припускав його шитий за мірками твідовий костюм. — У кого зі студентів найрідкісніша магія? Найдопитливіший розум? Переважна більшість ваших обдарованих однокурсників вирушить служити магічній економіці як рахівники, інвестори, юристи з магічного права, – просвітив він. — Може, серед них знайдуться рідкісні щасливчики, які створять щось особливе, але лише тридцять чоловік дійсно гідні вважатися феноменальними, і, звичайно, тільки для шістьох особливих відчиняться двері.
Незнайомець трохи посміхнувся.
— До кінця року, зрозуміло, із неї вийдуть п'ятеро, але до цього моменту ще треба дожити.
Ліббі, яка все ще була вражена критеріями відбору, поступилася Ніко перше слово.
— Думаєте, що краще за нас з Роудс всього четверо?
— Я думаю, що в світі всього шість володарів одно унікального таланту, - уточнив чоловік з таким виглядом, ніби повторював щось, сказане раніше і відоме, - до яких ви можете або не можете ставитися.
— То нам, отже, змагатися один з одним, – кисло зауважила Ліббі, кидаючи погляд на Ніко, – знову?
— І іншими чотирма, – підтвердив незнайомець, простягаючи їм візитівку. – Атлас Блейклі, – представився він, а Ліббі придивилася до візитівки: «Атлас Блейклі, Хоронитель». — Як я вже сказав, я хотів би зробити вам пропозицію.
— А що ви, власне, бережете? — Запитав Ніко, і Атлас Блейклі щиро посміхнувся йому.
— Буде краще, якщо я розповім усім усім відразу, – відповів він. — Прошу пробачити, але роз'яснювати довелося б дуже багато, а пропозиція залишається дійсною ще кілька годин.
Ліббі, яка майже ніколи не дозволяла імпульсам взяти над собою гору, зберігала насторожений настрій та недовіру.