— Ви навіть не скажете, що пропонуєте? — Запитала вона Атласа, знайшовши його тактику вербування надмірно потайною. — То з якого дива нам взагалі погоджуватися?
— Що ж, це вирішувати зовсім не мені, чи не так? – Атлас знизав плечима. — Як би там не було, я вас попередив: час підтискає, – нагадав він, взявши парасольку в руку, тоді як від натовпу залишилося всього кілька людей, та й ті вже рухалися проходом. — Тимчасові зони – справа хитра. Кого з вас мені чекати? — Запитав він, зі значенням переводячи погляд з одного на іншого.
Ліббі спохмурніла.
— Ви ж казали, що нам це вирішувати?
— О, зрештою все і справді так. — Атлас кивнув. — Я тільки припустив – дивлячись, як обидва ви прагнете розійтися, – що запрошення прийме тільки один.
Ліббі схлюпнулася поглядом з Ніко. Обидва наїжачилися.
— Ну, Роудс? – тихим, знущаючим тоном промовив Ніко. — Сама скажеш йому, що я краще, чи це мені зробити?
— Лібс, – гукнув її Езра, що підбіг. Помітивши його скуйовджену шевелюру, Ліббі спробувала надати обличчю безтурботного виразу, вдала, ніби з нею не відбувається те, що зазвичай трапляється в присутності Ніко (а саме неминуча втрата терпіння). — Ну що, пішли? Твоя мама чекає на снару.
— О, привіт, Фаулер, – сказав Ніко, гордо посміхаючись. — Проект-менеджер, значить?
Ліббі внутрішньо здригнулася. У його вустах назва нової посади Езри звучала як образа, хоча для будь-якого медиту це було престижним місцем. Але ж Ніко де Варона не «будь-який медит». Він же збирався стати кимось більше, кимось… помітним.
Він був одним із шістки найкращих на світі. На всьому білому світі.
І вона також.
Але навіщо це?
Ліббі моргнула, виринаючи з роздумів і бачачи, що Ніко все ще каже:
— …взяв і перебив. Фаулер. Може, даси нам хвилинку?
Езра насупився і насторожено перевів погляд на Ліббі.
— У тебе…
— …все нормально, – заспокоїла вона. — Просто… постривай секунду, гаразд? Секунду, – повторила вона, відводячи його вбік, знову обернулася до Атласу ... і запізно зрозуміла, що Езра його не бачить.
— Ну то що, Ніколас? – вичікувально запитав Атлас.
— О, можна просто Ніко. — Варона засунув візитку в кишеню і з пихатим, задоволеним виглядом простяг йому праву руку. — Коли ми зустрінемося з вами, містере Блейклі?
О ні.
О ні!
— Прошу, клич мене Атлас, Ніко. Можете переміститися за допомогою цієї картки сьогодні у другій половині дня, – відповів Атлас і обернувся до Ліббі. — Що стосується вас, міс Роудс, то маю сказати, що я розчарований, – сказав він, тоді як її розум протестуюче спалахнув, – але як би там не було, був радий…
— Я теж прийду, – поспішно сказала Ліббі, і, на її лють, губи Ніко торкнулася поблажлива посмішка; він ніби чекав на це рішення, але в той же час здивувався. — Це ж просто зустріч, так? — Запитала вона, звертаючись одночасно до Ніко і Атласу, а собі кажучи, що питання чисто риторичне. — Я можу погодитися або відмовитися після того, як ви все поясните, чи не так?
— Звичайно, – схиливши голову, підтвердив Атлас. — Значить, чекаю на вас обох увечері.
— І ось ще що, – зупинила його Ліббі, кинувши швидкий погляд на Езру, який дивився на неї і Ніко з-під насуплених брів. Волосся в нього виглядало особливо розпатланим, ніби він сам скуйовдив їх від збудження. — Мій хлопець вас не бачить, га? — А коли Атлас підтвердив її здогад, кивнувши, вона поспішила запитати: — Тоді чим ми займаємося для нього?
— О, думаю, його розум сам заповнює прогалини відповідними образами, – сказав Атлас, і Ліббі трохи зблідла, здогадавшись, що це може бути. — Отже, до вечора, – додав Атлас, ховаючись з поля зору.
Ніко трясло від беззвучного реготу.
— Чого ржеш? — Зашипіла Ліббі, і Ніко, взявши себе в руки, знизав плечима і підморгнув Езрі.
— Думаю, скоро сама дізнаєшся. Побачимося, Роудс, – сказав він, відваживши пафосний уклін, а Ліббі залишилася гадати, чи не пахне димом.
Рейна
Чотири години тому
Коли Рейна Морі народилася, неподалік села спалахнула пожежа. Незвичні до такого лиха селяни особливо гостро тоді усвідомили, що смертні. Для Токіо, епіцентру розвитку як магічних, так і смертних технологій, пожежа була дуже примітивною та архаїчною формою нещастя, і загибель від простого шаленого полум'я викликала у його жителів певний забобонний чи релігійний жах. Часом уві сні Рейна відчувала запах диму і, прокинувшись, звисала з краю ліжка, наполегливо кашляла, доки сліди їдкого запаху не вивітрювалися з легень.