Бідність, деколонізація, конвеєр «школа – в'язниця», глобальна міграційна криза… Бути людиною і не отримувати підтримки громадських інститутів – вже важко. Екосистема океанів змінювалася, і тому сучасних русалок на кшталт Ейліф Ніко не міг звинувачувати в тому, що вони більше не задовольнялися лише морським середовищем, і це ще не кажучи про те, чим промишляв Гідеонов батечко.
— Він або помер, або в бігах, – сказав якось Гідеон, – хоча мені по барабану, я на нього і не чекаю. Не сумніваюся, що в мене по всьому світу є братики-сестрички від будь-яких інших нелюдів. І навряд чи батько когось із них визнає.
Тоді Гідеон говорив цілком звичайним тоном, не відчуваючи жодних емоцій, і Ніко не спромігся запитати подробиці. Гідеону і без того вистачало душевних травм, не було чого ще на татку зациклюватися; його відсутність здавалося, мабуть, навіть благословенням. Ейліф вистачало за очі, якщо врахувати, що шукала вона синочка аж ніяк не з материнських спонукань.
У дитинстві Гідеон просто виконував її вказівки – коли вона відвідувала його в прийомній сім'ї: засни, вкради таку цяцьку в того і передай її тому. Він не розумів деталей прохання чи хтось замовник, поки поступово жертви не перестали бачити в ньому дитину і не почали полювати на нього. Люди, казав Гідеон, просто божеволіли, якщо щось стягували у них з голови. Йому розхотілося у цьому брати участь. А варто було пізнати на собі наслідки доручень Ейліф у світах мрій, як він перестав їх виконувати, чи спробував. Ейліф, ясна річ, не вважала людяність Гідеона (а то й потенційну смертність) причиною не втручатися в його життя.
У кращому разі вона просто не пропаде з горизонту, а в гіршому – її доведеться знешкоджувати, неначе бомбу. Ось чому Ніко завжди в першу чергу хвилювало, як утримати матір Гідеона на відстані. Забезпечивши ж периметр Товариства, він зміг нарешті повернутися до вивчення життєвих травм Гідеона, що залишилися, – без страху пропустити велике вторгнення.
Ніко довірив Рейні точний переклад рун, але при цьому сподівався, що не доведеться пояснювати, чому він пустився в таке рідкісне позаурочне дослідження. І Рейна у властивій їй манері ні про що не спитала.
— Наскільки мені відомо, магія є магія, – сказала вона, не відриваючись від сторінки, у розфарбованій кімнаті. Вона сиділа в кріслі, підібгавши ноги і нависнувши над книгою, наче боялася, що її хтось може стягнути. — Гени більшості нелюдів відрізняються не більше ніж гени примату від людських. Це лише питання еволюційних відмінностей, і все.
— Мутації?
Вона підвела голову і злегка примружилася.
— Генетичні?
Ніко підвівся: ніби він щось інше міг мати на увазі!
— Ну, зрозуміло! – випалив він.
— Нема чого так кип'ятитися, – невиразно помітила Рейна і знову повернулася до вивчення сторінки. — Схоже, різниця в магічних здібностях лежить у звичній формі їх використання, – сказала вона, майже безупинно водячи по рядках поглядом, і лише одного разу косо подивилася у бік рослини в коридорі, яка, як вирішив Ніко, відповідала їй. — Правильно, – пробурчала вона, мабуть, все тій же рослині, хоча сама в цей час підняла пильний, вивчає погляд на Ніко. — Вона менша, – сказала вона.
— Що саме? – насупився Ніко.
— Так ... — Рейна замовкла і лаялася напівголосно собі під ніс. — Викид, – нарешті знайшла вона потрібне слово у себе в полілінгвальному лексиконі. — Вживання, сила – як не назви ... Нелюди виробляють менше або, швидше, витрачають менше.
— Витрачають?
— Запитай Трістана.
— Про що? – долинуло за спиною.
Ніко розвернувся і побачив, що у дверному отворі розфарбованої кімнати стоїть і меніться у нерішучості Ліббі.
— Ні про що, – відповів Ніко, а Рейна в той же час сказала:
— Скільки магії виробляють люди?
— Люди, – луною повторила Ліббі, зацікавлено впорхнувши в кімнату. — Порівняно з ким?
— Так, – продовжував відбрехуватися Ніко, поступово розпалюючись, а ось Рейна повернулася до вивчення книги і, не моргнувши оком, пробурмотіла:
— З нелюдьми.
Ліббі запитливо подивилася на Ніко.
— Нелюди? Вароно, ти серйозно? Вони тут якимось боком?
Вона вигнула брови так, що ті зникли під завісою густого чубчика, який Ніко виразно ненавидів. Одна справа, коли Ліббі сує всюди свій ніс, і зовсім інша - коли вона ставиться до нього самому з такою очевидною підозрою.
Чого вона взагалі чекала від Ніко, вкотре зіпсувавши йому малину?
— Хотів дещо переконатися, – ухильно відповів він таким нетерплячим тоном, який Ліббі точно знайшла б відразливим. Якщо її дістати як слід, вона може й звалити.